Наконец Порох повернулся к охотникам и кивнул:
– Хромой докладывал, что утром видел здесь оленей. Давайте-ка будем потише.
Они бесшумно вошли в заросли. Счастливчик осторожно повел носом и убедился, что Хромой не ошибся – его ноздри жадно расширились, втянув пряный запах большой дичи.
Счастливчик был полон решимости не подвести охотников.
«Они могут сколько угодно потешаться над моей городской жизнью, но я-то знаю, что неплохо умею охотиться, – подумал он. – Олени, конечно, животные быстрые, но ведь кролики тоже шустры, однако собаки прекрасно их ловят!»
Прыгушка скрылась в кустах слева, Порох и Счастливчик остались на тропе одни.
Пряный запах оленя с каждым шагом становился все сильнее. Когда Порох коротко кивнул, Счастливчик мгновенно понял, что нужно делать. Это было очень похоже на то, как они охотились в стае собачек-на-поводочке. Отбежав от командира, он бросился в заросли, не сводя глаз с Пороха.
Но вот солнечный луч, просочившись сквозь ветки, вспыхнул на золотистом боку, листья и ветки негромко хрустнули под легкими копытцами. Оленей было трое, и они спокойно жевали траву, не чуя беды.
Счастливчик окаменел, заметив, как изящная голова вдруг приподнялась, вбирая воздух чуткими влажными ноздрями. В огромных темных глазах мелькнула тревога.
Но олени почуяли не Счастливчика. Они почуяли ту, которая белой молнией выкатилась из-под ветвей и понеслась им навстречу.
Олени шарахнулись от Прыгушки и помчались наутек – прямо на Счастливчика. Самец несся впереди, ломая кусты и ветки, самки в панике скакали за ним, но одна из них чуть замешкалась и очутилась как раз между Порохом и Счастливчиком.
Кровь забурлила в жилах Счастливчика, кода он почуял запах ее страха. Его мышцы сами собой напряглись, и он прыгнул одновременно с Порохом, так что они с двух сторон бросились на олениху.
Порох схватил ее за горло, а Счастливчик повис на боку, так что дичь с пронзительным воплем упала на землю.
Она лягалась и вырывалась, но Счастливчик вцепился мертвой хваткой, а вскоре ему на помощь подоспели и Кусака с Прыгушкой. Когда Порох еще раз сомкнул челюсти, глаза оленихи погасли, страх ушел из них, и она, дернувшись еще несколько раз, застыла.
Ликующее торжество прокатилось по всему телу Счастливчика. Ах, какая славная охота!
Порох тяжело пыхтел от усталости, но тоже был доволен.
– Молодцом, Счастливчик, – проворчал он. – И вы тоже умницы. Отлично выгнали их!
– Альфа будет доволен! – пролаяла Кусака.
– Не расслабляться! – прикрикнул Порох. – Он будет доволен, но мы можем постараться еще лучше. Вы все молодцы, так давайте же докажем, на что мы способны. Давайте-ка проверим наш сусличий луг! А ты, Прыгушка, сиди здесь и сторожи нашу дичь.
Порох оказался прав. Как и думал Счастливчик, вечер оказался идеальным для охоты: достаточно теплый, чтобы выманить дичь из укрытии, но с легким ветерком, относившим запахи охотников в сторону.
Только после того, как они поймали двух кроликов и сонного суслика, Порох решил, что, пожалуй, на сегодня хватит. Когда нагруженные дичью охотники возвращались к тому месте, где оставили Прыгушку с тушей оленихи, Кусака заметила ласку и остановилась, оскалив зубы. Ласка в панике юркнула в кроличью норку, и Счастливчик решил было, что дичь потеряна, но Кусака змеей юркнула в нору и вскоре выбралась обратно, вся в земле и с убитой лаской в зубах.
«До чего же она ловкая! – с восторгом подумал Счастливчик. – Немного собак отважились бы последовать за лаской в ее нору…»
Прыгушка, послушно сидевшая возле туши, приветствовала их радостным лаем и бросилась навстречу:
– Все было спокойно! Правда, одной лисе очень понравилась наша добыча, но я быстро убедила ее идти своей дорогой!
– Молодчина, – от души похвалил Порох. – Я знал, что могу на тебя положиться, Прыгушка. А теперь давайте-ка возвращаться. Наши щенки быстро растут, Луна, наверное, ужасно проголодалась.
От суровой нежности, прозвучавшей в басовитом голосе могучего пса, Счастливчику стало тепло на душе. Он почувствовал, как непрошенная любовь к Пороху и его щенкам сама собой вползла в его сердце. Кроме того, он видел, как гордо приосанилась Прыгушка, польщенная похвалой своего командира. Здоровенный ворчун был отличным псом и прекрасным командиром.
«Альфа, Лапочка и Порох совсем разные и руководят по-разному, – размышлял Счастливчик по пути домой. – Но каждый из них незаменим и их авторитет никто даже не подумает оспаривать. – Счастливчик серьезно обдумал эту мысль. – Пусть я не собираюсь оставаться в стае, но умный пес старается учиться везде, где только может. А эта стая может многому научить».
Тащить через лес олениху и остальную дичь оказалось непростой задачей, но сильный Порох взял на себя самую трудную работу, а Счастливчик, как мог, помогал ему. Он волок олениху за ногу, ее твердое копыто больно стучало о его зубы. Кусака и Прыгушка несли более мелкую дичь. Счастливчик обливался слюной от запаха теплой оленины, но он был не настолько глуп, чтобы осмелиться откусить хоть кусочек. Впрочем, дело было не только в страхе – к своему немалому удивлению, Счастливчик понял, что и сам не хочет есть до прихода в стаю.
«Странно, – думал он. – Но почему-то мне приятно подождать, чтобы поесть вместе со всеми…»
Это чувство еще больше усилилось, когда охотники вошли в лагерь и вся стая выбежала им навстречу. Собаки лаяли, скакали и тявкали, все вопили и на разные голоса поздравляли охотников с удачей.
– Молодец! – воскликнул Хромой, кивая Счастливчику.
– Тут на всех хватит, да еще останется! – поддержала Стрела.
– Луна будет рада, – пропыхтел Порох, бросая оленя на землю. – Наши щенки растут с каждым днем, а аппетит у них почти как у меня!
Но для Счастливчика миг наивысшего торжества наступил, когда Лапочка подошла к нему и лизнула в ухо.
– Порох сказал мне, как ты хорошо проявил себя, – прошептала она. – Я так рада, что ты повышен до охотника, Счастливчик.
Они сложили всю добычу возле сосны на краю поляны, и Счастливчик, устало пыхтя, отошел
