- Но вот если бы...- начал было Волчок, желая выразить горечь по поводу всех напрасных потерь, которые понес Северный легион, но Мария прервала его жестом.
- Нет, мы должны были действовать максимально убедительно. Ты выполнил все идеально правильно как главнокомандующий фронтом. Круцианос вне всякого сомнения даже не допускал мысли, что его могли перехитрить.
- Но мы стольких потеряли... - покачал головой Волчок.
- Не мне тебе рассказывать, что такое война, - сухо сказал Мария. Волчок лишь мельком посмотрел в ледяные глаза эльфийки. Она, безусловно, все понимала и знала. И в этой войне чувствами было не победить.
- А что дальше?
- Дальше - краткий отдых и снова в путь. Конец безумия Круцианоса близок как никогда.
<p>
***</p>
Объединенное войско двух королевств скорым маршем шло на северо-восток, напрямик к Тверды безумного мага. Как стало известно несколько дней назад, войска Лунного Королевства оккупировали северные территории Владений Круцианоса, лишив мага последних источников сырья и людских ресурсов. Правда, на этом действия лунных людей ограничились, однако и этого было более чем достаточно. Врага на пути следования объединенной армии просто не было.
Вместе этого наступающих встречали разоренные, сожженные лагеря и заставы противника, на месте нескольких дозорных башен зияли воронки, вокруг лежали обугленные тела. Все походило на мощный магический поединок. Но кого с кем?
Фарнах озабочено посмотрел на напряженное лицо Марии, когда они вместе спешились и изучали очередное место битвы. Витавшие вокруг эманации сил, смущали шамана. Он чувствовал огромное сосредоточение сил, которым совершенно не место в этом мире и в этой реальности. И тьма среди них выглядела совершенно невинной и безобидной.
- Это дело рук варлока, - сказала Мария после долгих раздумий, уже когда армия вновь двинулась в путь. - Во всяком случае похоже на то, что ты описывал в Крае Черных Волхвов...
- Но там были совсем крупицы, давние отголоски страшной катастрофы. А здесь...
- Все свежее, - кивнула Мария. - Магия крови и хаоса.
- Но это... это невозможно.
- Демонологи бы с тобой поспорили, - усмехнулась Мария. - Только с помощью магии хаоса можно достучаться до таких темных сущностей...
- Которым не место в мире живых.
- Но, как оказывается, они очень даже активно лезут к нам. Ты ведь слышал о варлоке, появившемся в Шиванне? А Запредельных землях Лунного Королевства?
- Да. Но что варлок забыл здесь? Почему он... атакует Круцианоса? - не унимался шаман. Противоречия и парадоксы разрывали его сознание. Он отчаянно пытался разложить все по полочкам.
- Не знаю, - стушевалась эльфийка. - Мне совершенно непонятно. Может, они о чем-то договорились и теперь некто очень плохой пришел потребовать долг.
- Что-то мне подсказывает, не в этом дело, - проговорил шаман и обернулся на шедшее рядом с ним войско, словно пытался кого-то там увидеть.
К исходу третьего дня наступления на горизонте показались шпили Твердыни Круцианоса. Но к удивлению Марии, часть из них была обрезана, что было видно даже издалека. Когда они подошли ближе, от башен повалил черный дым. Разведка доложила, что вокруг крепости идет бой. Впрочем, Фарнаху и Марии это было понято и так - они чувствовали бешенное возмущение сил еще на подходе к Твердыне.
В тот момент, когда шаман отпустил разведчика и хотел было обсудить дальнейшие действия с эльфийкой и подъехавшим к нему с Марией Волчком в сопровождении грозного орка, буквально из воздуха возник... образ Круцианоса.
Фарнаху с недавних пор не требовалось произносить слова заклинания. Получив доступ к невероятным силам энергии Духа, шаман в мгновение ока наполнил руки мощью, принявшей образ сгустков плазмы. Фарнаху требовалось всего миг, чтобы обрушить её на противника. Но этого явно не требовалось.
Маг выглядел усталым и побитым. Он сгорбился, осунулся, под глазами залегли тяжелые мешки. Седые волосы все были взлохмачены, а некого белоснежная мантия сияла дырами... Круцианос устало и затравлено обводил взглядом Фарнаха и его советников. Некоторое время он молчал.
- Я проиграл, - наконец молвил скрипучим, старческим голосом. Совсем не так звучал он при их последней встрече.
- Мы видим это и без тебя, - дерзко вскинулась Мария.
- Не вам, глупцы. Хотя, конечно, некоторые ваши... тактические решения вызывают уважение, - Круцианос хохотнул в конце. - Проиграл я куда более могучим силам... и куда более опасным.
- Нечего было лезть, куда не надо.
- Помолчи, глупая, - нелепо заверещал безумный маг. - У меня нет времени заниматься с тобой препираниями.
- Зачем ты явился к нам, Круцианос? - молвил Фарнах, до этого безучастно наблюдавший за перепалкой между эльфийкой и её бывшим наставником.
Маг сплюнул, прочистил горло, словно готовился к длинной и тяжелой речи.
- На меня напал варлок. Думаю, вам не нужно объяснять кто это? Вы уже все сами видели.
- Почему он это сделал? - подняв руку вверх и тем самым прервав очередной выпад Марии, спросил орк.
- Наверное, потому что это был удобный момент вывести из игры одного из самых потенциальных и сильных свои врагов. Ведь все мои силы были направлены на эти все бестолковые игры с вами, моими неразумными детишками.
- Почему же ты ему враг? - пропустив обидные слова мага мимо ушей, спросил Фарнах.
- Потому что... этот колдун... он просто сумасшедший! - не своим голосом взвизгнул Круцианос.
- Надо же! А ведь под безумным магом в последнее время имели ввиду кое-кого другого! - все же выпалила Мария.
- Мои планы были вам непонятны, но от этого они были не безумны. Возможно, я хотел отнять у вас... и многих других свободу, индивидуальность. Но варлок... - Круцианос глубоко и тяжело закашлялся. - Он хочет отнять ваши жизни. Все до единого...
- На мой взгляд, это одно и то же, - фыркнула эльфийка. - Уж лучше никакой жизни, чем та жизнь, которую ты готовил в своих бараках.
- Послушай меня, орк, - махнув рукой в сторону Марии, сказал Круцианос. - Мне известно, с какими силами ты снюхался. И кто нашептывает тебе советы. Они давно решили убрать меня со своей шахматной доски. Не удивлюсь, если натравили и варлока. Но
