Далее еще хуже - армия у Звездной крепости оказалась совершенно не готова к резкому выступлению. Более того - врагами была проведена диверсия и множество фуража было уничтожено, оружие повреждено "какой-то зеленой слизью", которое разъедала сталь. Половина волков и коней были найдены мертвыми в своих стойлах. Последнее привело к открытому конфликту между орками и людьми, говорят, произошла поножовщина. Несколько когорт дизертировало, прежде чем тысячнику Маркусу, заместителю Волчка, удалось навести порядок. В общем, к середине дня, когда армия помощи немного поймала утреннего сна, армия Звездной крепости только начинала выступать. К этому времени пришли известия из форта.
Надо сказать, что сообщения разведки были куда более воодушевляющими, чем ожидалось Волчку. Големы не произвели в Дроде столь катастрофических последствий, чем у Золотого озера. Наоборот, разведчики видели, как со стен форта в противника неслись огромные "парящие звезды", разнося ожившие камни на куски, вместе с другими окружающими их врагами. Больше хлопот доставили "железные механизмы", которые разрубили и порезали несколько деревянных стен форта прежде чем из сожгли. Причем, все лазутчики докладывали, что видели множественную магию, творившуюся вокруг форта. Хотя Волчок не мог взять в тол, откуда там магики? Судя по его последним данным, пара единственных Вестников Бури в том районе погибли в боях в окрестностях Дрода. Кто же там творил волшбу?
Но все это было пока не важно. Главное, что форт держался, а следовательно, его еще можно было спасти. Оставив небольшое прикрытие, Волчок скомандовал своему уже отведавшему крови войску выступать. Впрочем, идти пришлось недолго - очередной заслон встретил их уже через час хода. И далее все движение к Дроду было осложнено бесконечными изнурительными боями. Потери были столько велики, что Волчок был вынужден остановиться и занять оборону в паре часов ходу от Дрода из-за угрозы того, что его войско просто в панике разбежится.
Разведка докладывала, что Дрод продолжал держаться, хотя большую часть его стен охватил пожар, и бой шел внутри форта. Сколько выживших было, понять было сложно - врагов в окрестностях форта было необычайно много.
Дав своим бойцам передохнуть пару часов, уже к позднему вечеру Волчок сделал последнюю попытку прорваться к форту, но потерял чуть ли не половину своего воинства и снова был вынужден окопаться, собрав всех, кто не бросился на утек. От вышедшей днем армии осталось не больше полутысячи человек в строю. С таким числом одолеть врага было надеяться бессмысленно.
В наступившей тревожной ночи, Волчок не мог сомкнуть глаз. Враг постоянно атаковал его временный лагерь, не давая забыть, что он практически в самом пекле. Потери росли с каждым часом, недавние новобранцы были страшно измотаны и держались на пределе. Если к утру из Звездной не подойдет армия, придется отходить... И скорее всего этот отход с таким войском превратиться в неконтролируемое бегство. А на горизонте уже были видны всполохи огня и молний. В Дроде все еще шли бои.
В какой-то момент сон срубил Волчка. Он просто присел на свой походный топчан и лишь немного прикрыл глаза, когда... Он очнулся весь в холодном поту и страшных смутах. Он не сразу понял, что наперебой несут его посыльные, окружившие его и пялящиеся на него сверху вниз. Когда он поднялся и на ватных ногах поднялся и вышел из шатра, до сих пор плохо понимая, что с ним происходит. И лишь спустя несколько минут он понял, что в его спешно собранном лагере царит ликование, а людей и орков в составе армии значительно прибавилось. А затем он увидел спешившегося к нему Маркуса.
- Командующий, я боялся уже не застать вас в живых! - воскликнул он, буквально обняв Волчка. Тот не стал отстраняться, похлопал своего тысячника по стальному наплечнику.
- Я уж и сам думал, что не придется нам повидаться, - хрипло ответил Волчок. Мгновенное погружение в сон и резкие пробуждения творят с организмом что-то невероятное... Хотя, он вполне мог простудиться - весна выдалась далеко не самая жаркая, постоянно дул ветер. А здесь уже которые сутки на ногах.
- Мы видели кучи трупов по пути. Я так понимаю, дело непростое...
- Хуже всего тем, кто в Дроде. Но они держатся.
- Неужели? - глаза Маркуса расширились. Хотя ему было уже за шестьдесят, у старого военного чинуша лунной армии было довольно молодое лицо, которое нередко отражало вполне себе подвижные эмоции. И на этот раз тысячник так бурно и ярко выразил свое удивление, что Волчек не смог сдержать усмешку:
- Думаю, даже я бы уже сдался в их положении. Но разведка докладывает - стоят. И, думаю, не в последнюю очередь благодаря неким магам...
- Магам? Откуда там маги? - еще больше удивился Маркус.
- Если б я знал, - пожал плечами Волчок. - Но ладно. Это сейчас меня не столь заботит. Кого ты привел? Я слышал о диверсии.
- Истинно так, командующий, - закивал тысячник. - Большая часть арсенала была уничтожена или повреждена. А припасов... в общем, у нас еды дня на три еще, а затем придется есть траву.
- Оружие есть? - скривился Волчок.
- Ну... чем было, тем вооружили, - кисло поморщился Маркус.
На самом деле, он, конечно, значительно преуменьшил масштаб проблемы. Когда Волчок приказал пришедшему войску строится, то перед ним в ряд встало войско времен Династий, не иначе - пешие войска стояли в одних рубахах, с кожаными щитами да с подшлемниками на головах. У латников вместо, собственно, лат осталось кое-что из кожанок, которые они надевали под доспехи, у панцырников - только их храбрость. Мечей практически ни у кого не осталось - вооружились кто мог топорами лесорубов, молотками да серпами. Благо только копья остались да только без наконечников - пришлось заточить древки по пути. В более менее сносном состоянии оказалось три когорты орков, чье оружие и доспехи хранилось при своих хозяевах - зеленокожие гиганты ни по чем не соглашались сдавать "в общак" свои родные топоры да ятаганы, посему сейчас сидели верхом в полном боевом облачении на своих волках и ехидно посмеиваясь, поглядывая на "голожопое воинство", как уже сами солдаты окрестили себя.
Волчок мог только скрипеть зубами и плеваться. Мало было ему на смерть юнцов отправлять. Так теперь закаленные войска, считай, с голыми руками на врагов бросать. Это было, конечно чересчур.
Тут, пока Волчок совершал обход вокруг вновьприбывшего пополнения, один седовласый ветеран поймал его тревожный взгляд, и вдруг сказал:
- Так эт мо, ваше командышество.
