- И что же? Ты предлагаешь союз? - вкрадчиво спросил орк.
- Союз? Нет, что ты. В этот самый момент в мою обитель рвутся сотни демонов и силы мои на исходе. Но я сделаю кое-что для вас - я сохраню для моей никудышной ученицы все свои записи и наработки. Как бы вы не относились ко мне, все мои труды - это великое знание о сущем. Оно вам понадобится в вашей новой войне, хе-хе, - при последних словах Круцианос мерзко рассмеялся.
- Зачем ты это делаешь? - нахмурилась Мария.
- Потому что я за жизнь, девочка. В любом случае за жизнь. Хотя мы разошлись в некоторых взглядах, учение - это универсальный язык, универсальный взгляд. И кому, как не своей никудышной ученице я могу передать то, что от меня осталось. Но все на этом. Прощайте.
Изображение Круцианоса исчезло.
- А что он...
- Мы поговорим об этом после, - оборвал вопрос Марии Фарнах. - Мне нужно все еще обдумать и... посоветоваться с духами.
Когда армия достигла Твердыни Круцианоса, то первое, что увидели прибывшие - это дым, копоть и руины. Мария, признаться, даже несколько стушевалась. Она молча смотрела на развалины.
Однако не только некогда родные для эльфийки камни зловеще чернели под ясным весенним солнцем. Вокруг бывшей обители безумного мага носились очень странные существа, сотканные из уже знакомой Фарнаху и Марии энергии. Энергии хаоса. На прибывшее войско они не реагировали - судя по всему проводили зачистку разрушенной крепости.
Орк распорядился приготовить стрелкам эссенцию. Мария не стала задавать вопросы. Для этого время еще придет. Но план в целом ей нравился - Фарнах не хотел рисковать людьми, тем более, что в руках у него оказалось очень мощное оружие.
Его заполучили совсем недавно и очень неожиданно. Еще во время тяжелой, застойной зимы, пока Северный легион терпел лишения и сражался с армией Круцианоса, Фарнах вместе с восточным кесарем покарял земли волхвов и разбирался с могами, Мария ломала голову над тем, как усилить воинство Молодого королевства. Вестников бури оставалось не так много, а Круцианос все же был одним из самых сильных волшебников мира. В открытом столкновении в бою с ним жертвы могли быть критическими...
И вот в какой-то момент на аудиенцию к Марии пришел человек. Странный такой, весь в черных одеждах и напичканный всевозможным оружием и приспособлениями. Стража на входе проверяла его почти час, и то Мария чувствовал наличие у этого человека чего-то еще дополнительного магического с собой. Назвался он Владиславом Вешим, одним из членов Братства Охотников на Демонов. Мария давно читала о таком, оно появилось в очень далекие, смутные времена и считалось уже давно исчезнувшем.
- Да, так считают многие, - кивнул тогда гладко выбритый человек. - И было бы лучше, если так случилось. Ведь тогда не было бы таких, как я.
- А кто вы?
- Никто. Но в какой-то момент темные силы решили, что достоин их внимания. Точнее моя семья. И я не один такой. Поэтому Братство существует.
- А вы боритесь с тьмой? - нахмурилась эльфийка.
- Скорее с её овеществленным проявлением. Но да, вы правы - не с самой тьмой, а с её извращенной формой в составе сил хаоса.
- Но в нем преломляется и свет...
- Светом уже он точно не является, - парировал Владислав. - Но я здесь не для долгих дискуссий. По заданию старейшин, я привез вам кое-что из далеких земель. Однако я не смог взять это к вам на аудиенцию.
- Что взять?
- Эссенцию. Она находится в ларце, к нему же примотаны свитки со всеми необходимыми инструкциями, в том числе по изготовлению дополнительных объемов.
- Что за эссенция? Откуда? - нахмурилась Мария.
- Я все же бывший сельчанин. Не обладаю вашей ученостью. Но насколько я понял, это какое-то особое вещество, которое воспроизводит сам мир. Антитела, как сказал один... мой знакомый, - на этом слове Владислав замялся и отвел взгляд в сторону. - Это нечто, что может легко бороться с тем, что полностью чуждо этому миру, его логике. В том числе с хаосом.
- Хаосом? О нем не слышали очень давно...
- Как и о Братстве, - покачал головой Веший. - Но вот я здесь. И хаос тоже не так далеко, как кажется. Он подступает к границам и вашего, и наших миров. Очень скоро нам придется с ним столкнуться...
Эльфийка испытующе посмотрела в глаза Владислава.
- Вы же знаете, что у нас есть проблемы куда более насущные, чем ваши... пока что не совсем улавливаемые мной угрозы пришествия хаоса.
- Более чем. Но я ничего не предлагаю вам делать. Наоборот - даю вам оружие, которое поможет. Точно такие вещи мои братья несут сейчас и солнечному кесарю, и лунному наместнику-королю, и северным племенам. Наша задача - вооружиться. И встретить судьбу. Не так, как я и мои братья встретили её в тот момент, когда были так нужны тем, кто нам был дорог больше, чем наши жизни.
На этом Владислав резко развернулся и, не спрашивая разрешения, направился к выходу. В дверях он остановился и бросил через плечо:
- Прошу вас, изучите внимательно записи наших старейшин. Времени у них было мало на исследования. Но вы точно справитесь. Это очень пригодится. Всем нам.
Нельзя сказать, что Мария сразу же доверчиво схватилась за "подарок" загадочного охотника на демонов. Но все же исследовала его всеми доступными ей заклятьями поиска - Круцианос ведь был очень коварным - но затем взялась читать свитки, а там...
По команде Фарнаха лучники открыли залповый огонь по врагу - сотни "парящих звезд" взлетели в небо и вскоре вся местность вокруг руин заполыхала и загрохотала от взрывов. Удивительно, но существа, метавшиеся вокруг бывшей обители безумного мага, даже не попытались напасть - они просто все сгорели, не сделав и шага в сторону вражеского войска. Однако в те мгновения, что эссенция рвала хаоситов на куски, Мария была готова поклясться, что она слышала омерзительный, холодящий душу смех, несшийся из ниоткуда. Но Фарнах никак не отреагировал. Словно и не слышал ничего. Никто из окружавших её воинов тоже. Все просто смотрели, как перламутровые огоньки опускались смертью на мелькавших среди руин тварей, а затем вспыхивали яркими оранжево-красными вспышками, сея пустоту.
Когда буйство огня и пламени закончилась, объединенное воинство отправилось на зачистку. Фарнах распорядился доложить немедленно, если будет найдет седовласый человек, хоть как-то похожий на волшебника, ведуна или знахаря - срочно звать за ним
