Смутное чувство только усилилось, когда к ним на встречу выбежало с десяток воинов Детей Восхода в полном вооружении с десятником во главе. Ланс только хотел было открыть рот и потребовать срочной встречи с командующим, как десятник его опередил:
- Именем кесаря, вы арестованы! Сдайте оружие! - громыхнул он мощным басом и в сторону наемников, и Дети Восхода направили в их сторону острия копий.
Из-за спины десятника выглянул, скрючившись, седовласый стражник из сожженной Ланселем деревни.
-- Глава 4. Алые венки
<p>
</p>
<p>
***</p>
Утро очередного дня для войск Эратума, стоявшего лагерем на берегу Ит, было холодным и промозглым, что совсем не было обычным для этого времени. Ко всему прочему с реки плотными клубами растекся туман и непроглядными пластами залегал среди камышей, папоротников и осоки. Наверное, если бы не последнее обстоятельство, то дозорные гораздо раньше смогли бы заметить опасность, однако несколько месяцев безделья в приречных низменностях не прошли для воинов напрасно - внимание притупилось, поводов выпить прибавлялось ежечастно, а распутных женщин в лагере развелось сверх всякой меры. С другой стороны, направленные Айроном на берега ниже по течению Ит команды рейнджеров Невельсдора резали часовых и дозорных эратумцев с примечательной скоростью и усердием, что тоже значительно понизило шансы эратумцев вовремя отреагировать на угрозу. Поэтому, когда на рассвете из клубящегося молоком тумана чудовищным грохотом заговорили пушки с десятков кораблей, эффект неожиданности для Эратума был не просто большим, а невероятно громадным и разрушительным для всего доблестного воинства Эратумцев, к тому времени насчитывавшего не меньше семидесяти тысяч копий на берегах Ит.
Айрон был в одной из первых шлюпок, что шла к берегу от кораблей на высадку, и благодаря эльфийскому наследству его рода хорошо видел происходившее на берегу - туман почти не мешал острому зрению. Столбы дыма, земли и огня вздымались по всему лагерю, разметая в стороны шатры, оружие и тела. Вопли и крики наполнили воздух подобно жужжанию пчел и мух в полуденный зной. Не менее трехста стволов единовременно посыпали на берег разрывные чугунные ядра, которые при столкновении с землей взрывались и разбрасывали вокруг себя картечь. При такой кучности люди погибали десятками при одном попадании. Местность вокруг реки была преимущественно равнинная, спрятаться было сложно. Александр сказал Айрону, что его пушки прекрасно проявили себя на Туманных островах, выкорчевав пиратов почти под корень.
Огню орудий вторили маги, наколдовавшие огненные смерчи в различных местах лагеря противника, обрушив на головы несчастных настоящие дожди из маленьких метеоритов - взрывались они, надо сказать, еще более эффектно, чем пушечные ядра: настоящие огненные грибы поднимались на десятки метров в небо, вознося за собой свои растерзанные жертвы и клочья земли. Плотный пушечный огонь и магия тем временем рассеяли туман, и стрелкам стали отлично видны цели - с кораблей посыпались стрелы лучников лорда Виго и лорда Кайрю.
При такой обработке берега десант, естественно, встречали только трупы и раненные - еще оставшиеся в живых пытались сформировать оборону дальше на суше, поэтому Айрону удалось под зычные команды десантников и своего верного начальника личной охраны Эрика сформировать несколько клиньев по двести бойцов и направиться внутрь пылающего ада. Корабли тем временем перенесли свой огонь вверх по течению, куда еще шлюпки только направлялись.
Боем происходящее на берегу, конечно, было назвать сложно, скорее избиением: плотный строй латников Детей Восхода стальными клиньями, ощетинившимися копьями, буквально размалывала нестройное сопротивление врага. Сонные и ошарашенные, многие из которых были раздеты до нижнего белья, воины Эратума не могли собраться вместе и организовать оборону - клинья десанта как ножи сквозь масло прорубали себе кровавые борозды. Следом за авангардом двигались уже отдельными группами оставшаяся пехота Детей Восхода, а с тыла их прикрывали морские волки Александра и мстители мастера Фанфарио.
Конечно, среди воинов Эратума были и герои. Так на ведшего десант в первом ряду Айрона бросился какой-то из бойцов, раздетый по пояс, буквальной с голыми руками. Кесарь не попал в него копьем и орущий как безумный вояка вцепился в щит Айрона, грозя повалить кесаря под тяжестью стали. Однако кто-то из второго ряда исхитрился из-под мышки Айрона ткнуть врага в бок копьем - тот взвыл и упал на землю, а Айрон следом раскроил ему череп концом своего остроугольного щита. Несколько раз пара десятков эратумцев умудрялись зацепляться за небольшие бугорки, даже вставали строем, но набравшие ход сотни Ильдена опрокидывали из неорганизованное сопротивление, заставляя все бросать и отправляться на утек.
Через полчаса битвы основная армия Эратума была рассеяна. Однако это нельзя было бы назвать победой, если б не было организовано преследование - враг мог снова собраться постепенно в кулак и тогда уже на равнинах Эратума еще большой вопрос, смог бы десант противостоять многотысячному войску. А из Ильдена экспедиция с собой тяжелую конницу не взяла. Была только легкая со стороны неожиданных союзников.
- Стой! - скомандовали один за другим десятники отряда Айрона, выполняя его приказ. Кесарь оставил воинов плотным строем держать позицию, а сам направился в тыл. Там его уже ждал воин верхом на белом коне в блестящих позолотой доспехах с перевязями разноцветных тканей. Шах Манипутра.
- Мой кесарь! - воскликнул сын Эратума и ловко соскочил на землю. Айрон даже не успел что-то ответить, прежде чем шах оказался на коленях. - Да прибудет с тобой благодать всех лик нашего Творца!
- Встань, Манипутра, я не люблю лишних любезностей, - дернув щекой молвил Айрон.
- Как будет угодно моему кесарю! - вскочив на ноги, пропел Манипутра, но при этом умудрился держать голову склоненной.
- Манипутра, твои всадники уже высадились? - спросил Айрон, смотря как выше по течению корабли продолжают извергать десятки пушечных залпов.
- Еще четверть солнечного пути и мы готовы к действию, - отчеканил шах.
Айрон прикинул, что это где-то полтора часа по исчислению Ильдена.
- Долго. Поторопи. Мне нужно что бы ты начал преследование врага с восточного фланга. Всех, кто не сдается - перебить. Все, кто просит пощады - одари алым венком.
Манипутра улыбнулся. И легким движением поправил стопку венков из сплетенных красных листьев колеуса, висевших у него на боку. Точно такой же был надет на высокий шлем-шишак самого шаха.
- Будет сделано, мой кесарь! - воскликнул Манипутра и, в многовение ока оказавшись на коне, помчался к высаживавшимся на берегу всадникам, блестящих доспехами в перевязи разноцветных тканей.
Айрон задумчиво посмотрел скачущему Манипутре в след. Справа подошел Эрик.
- Мой кесарь, - тяжело дыша, обратился он. Айрон повернулся к нему. Начальник его стражи был высоким, широкоплечим молодым сыном Ильдена, с
