Александр умолк, задумчиво разглядывая, как солдаты Упатры оттаскивают трупы пленников в общую яму, которую ужу запалили.
- Ты знаешь, - проговорил Айрон после некоторого молчания, - а ведь, не с пороками ли общими борется этот культ? Звучит очень даже... в духе определенных философий.
Гигант поморщился.
- Знавал я людей, которые старались мир судить по своему правилу. Все обычно плохо заканчивали. Промыв мозги и лишив нас недостатков, кем ты тогда сделаешь нас?
- Зомби. Големами.
- Гомункулусами, - кивнув Александр. - Или что-то вроде того. И даже если это будет служить некоей цели, то чьей?
- Верно. Этот культ неплохо объясняет, как сделать из людей орудие. Но вот для чего этим орудием становиться?
- С этим у Единого проблемы. Поэтому особого энтузиазма на юге Лунного Королевства не вызвал, а наоборот - острую борьбу. Невероятный союз людей, эльфов, гномов и даже орков из недобитков орды, именуемый ныне Молодым Королевством или Станом, образовавшийся на бывших южных провинциях Лунного Королевства последний год вел счастливую войну против Единого, выбив его из Аларийской и Ельской провинций, перекрыв ему ход на юг. А с севера воспрянувшее духом Лунное Королевство двинуло свои полки и осадило мастерскую Круцианоса в загадочном лесу Муил Майден.
- Я слышал о нем еще в детстве.
- Да, как и Край Черных Волхвов, этот лес - место эманаций зла. Что там произошло, никто не знает. Династии в свое время предпочели воздвигнуть вокруг него сторожевые вышки, но внутрь не полезли. А затем и вовсе забросили, когда понасели моги. С тех никто не знает, что твориться в тех местах. Зато живо интересовался Круцианос. И судя по всему, сделал там один из своих форпостов. Во всяком случае, так мне доносили разные шпионы и проходимцы. Сейчас войска Наместника взяли колдовской лес в плотное кольцо и с огнем прочесывают каждый его сантиметр.
- А что же мы?
- А мы ударили с юга по этой проказе. Круцианос годами проникал во все стороны, поражая ближайшие страны и захватывая в них власть. Королевство Ильден, видимо, было на очереди, если бы у него не случилось такого счастья как Айрон вил Ильден.
- Не нужно лести, мы вдвоем, - нахмурился кесарь.
- А я говорю правду, мне нечего стыдиться. Царство Солнца нынче раскинулось на весь юго-восток Лаурона. И скоро Эратум тоже станет частью великого государства.
- Но пока что мы должны победить.
- Да. Я получил ворона перед атакой на мост. Шахи сняли армию с границ и сейчас идут к Истор. Мои воины следуют за ними по пятам.
- Они нам облегчают задачу, - кивнул Айрон. - Можно спуститься по реке обратно к столице и встретить их у излучины реки. Туда могут подойти корабли. И тогда с шахами будет покончено. Вели людям грузиться на корабли и Упатре следовать к столице вдоль реки.
- Кесарь, прошу не гневись, но я хотел бы возразить, - несколько склонив голову, сказал Александр.
- Слушаю.
- Отправь Упатру взять под контроль границу с могами и расчистить путь в Этин. Пусть освобождает рабов и изгоняет шахов твоим именем. Когда мы покончим с последней армией Эратума, нам нужно будет отправляться на запад, в Этин. И чистый, безопасный путь будет очень кстати.
- Этин же разорен.
- Не совсем. Там полно сторонников Круцианоса. И пока они в нашем тылу, мы не сможем нанести смертельный удар могам. Из Этина и от черных волхвов также поступают рабы, а как ты уже понял - это материал для создания все новых и новых тварей. Я понимаю, что ты рвешься к своим, в свою стремительно тающую на севере Ильдена армию, но биться в лоб в лоб с жуками бессмыслено - пока к могам поступают рабы, их будет больше. И даже если собрать все армии Трои, Ильдена и Истангара в центре, мы просто растеряем все силы в бесконечных боях. Заградительный лес с юга не пройти, ты сам это знаешь.
- А Этин...
- Там мы сможем объединить усилия с Молодым королевством. Я знаю, да, у тебя и у них нет послов, чтобы договариваться. Но по слухам, среди начальников этого странного государства ценятся не слова, а дело. Докажем им, что мы сражаемся за одну правду, а потом вы уже за кружкой эля разделите границы мертвой страны между вашими землями.
- Вашими? - дернул бровью Айрон.
- Троя отныне твое владение, мой кесарь, - развел руками Александр. - Я не бросаю слов на ветер. Никогда.
- А что после?
- А после стоит пройти по территориям черных волхвов, выкорчевать все зло и ударить по жукам с тыла, в самое их гнилое сердце, чтобы выкорчевать проблему раз и навсегда.
- Я буду думать, - ответил после некоторого молчания Айрон. - Пока что собираемся и движемся к Истор. Упатру... Упатру отправим на север. В любом случае. Его легкая кавалерия не сильно нам пригодится в грядущей битве.
- Разве что пару отрядов. Вели ему загрузить на корабли пять сотен отборных рубак - поплывут на тех, на которых прибыли воины Манипутры.
- Разумно.
Александр поклонился и собирался покинуть шатер, но неожиданно остановился и, обернувшись к кесарю, молвил:
- Я понимаю, что слишком много прошу. Слишком большие жертвы порой приходится нести и не в землях Ильдена, а здесь. Но... но, кесарь, меня дома тоже ждет женщина. Но я здесь, с тобой. Плечом к плечу.
Александр ушел. Айрон продолжали стоять и смотреть ему в след.
<p>
***</p>
День выдался ясным. Редкие перистые облака безмятежно проплывали с запада на восток, а солнце разогревало еще покрытую зеленью землю. В этих местах осень с зимой приходят поздно и надолго не задерживаются - деревья только успевают сбросить старую листву, как обзаводятся новой. Но хвала богам, жара в осенние месяцы спадает. Иначе бы бойцам экспедиционных сил Ильдена и Трои пришлось бы часами потеть под солнечным пеклом, рискуя всю свою удаль растерять от тепловых ударов.
Но нет, достаточно было снять шлем и иногда потягивать кислое вино или просто воду, чтобы чувствовать себя достаточно свежим, простаивая в ожидании врага. Тот же сильно не торопился. А вернее, у него не очень-то выходило это делать.
Высланные им на встречу легкие конники ополчения как степные собаки набрасывались на обозы или отставшие отряды противника, кусали их и тут же ускакивали прочь. Надо сказать, сами крестьяне, воодушевленные новой идеей свободы, помогали бывшим ополченцам шахов, сами уходя в леса и разоряя свои хозяйства, лишь бы они не достались ненавистной армии
