Несколько раз армия шахов разворачивалась и выстраивалась в боевой порядок, ожидая битвы с воинами Трои, однако те уклонялись от сражения и даже отступали обратно, когда шахи несколько раз пытались вынудить их принять бой. Однако у бойцов Александра был четкий приказ, и они его послушно выполняли. В итоге вся эта игра в кошки-мышки заняла примерно месяц. За это время экспедиционная армия пополнила запасы, приняла в свои ряды несколько наемных ганз, раньше служивших шахам, восстановила укрепления Истор. Однако принимать бой на стенах города не входило в планы Айрона. Вместе с Александром они решили, что для новых подданных важно показать решительные и сокрушительные маневры.
Поэтому прибывшую, наконец, к Истор армию противника экспедиционные силы встречали на пригорке, так удачно выросшем у изгиба Ит, заворачивавшей далее в гавань Истор. На этой реке стояли корабли Александра. С ними еще пехотинцы, снявшиеся с многолетних укреплений на границе с Троей, дела не имели.
Правда, Айрон усомнился, что был особый смысл вообще задействовать артиллерию кораблей против армии, которая в совершенном беспорядке и как-то валко и неуверенно появилась из-за горизонта.
- Отправьте всадников на левый фланг врага. В ближний бой не вступать. Пускай сыпят во врагов стрелами и отходят, - приказал Айрон одному из командиров.
Пока разношерстая армия Эратума медленно и неуверенно разворачивала свои порядки, быстрая легкая конница ополченцев набросилась на противника и принялась кружить вокруг него, сыпя стрелами и проклятиями в придачу. Однако эратумцы, несмотря на все понесенные страдания, все же были воинами. И ответили арбалетами и даже залпами ружей. Храбрые конники один за другим стали падать на землю. Ржали раненные кони и люди. Вскоре на левом фланге возникла и конница противника и бросилась в сторону круживших ополченцев. К сожалению, дисциплина среди них была не самой лучшей. Поэтому вместо того, чтобы сразу отступить, некоторые наоборот с гиканьем и свистом бросились в атаку. Естественно более тренированные и хорошо вооруженные конники врага сразу же сбили спесь со смельчаков и множество из них посекли, прежде чем ополченцы все же решились отправились на утек. Конечно, в этой части план отходить и стрелять не удался. Шокированные потерями, ополченцы отступили за правый фланг экспедиционных сил. Айрон покачал головой, хотя и предвидел такую возможность.
Тем временем основные силы Эратума развернулись из походного строя в боевой порядок. Выстроились они несколькими шеренгами в центре, между которыми стояли отряды арбалетчиков, с левого фланга остановились эскадроны конницы, а с правого, судя по всему, разношерстые ганзы наемников. И хотя за последнее время их силы были сильно потрепаны, их все равно было гораздо больше, чем войск Айрона, замерших у излучины. Однако нападать они совсем не спешили. Они хорошо понимали, что в тылу у них находятся войска Трои.
- Скорее всего думают, смогут ли взять нас сходу, - сказал Александр, разминая шею.
- Это их единственный шанс на победу. Если они успеют сбить нас и развернутся, то вполне имеют шанс выйти победителями, - кивнул Айрон.
- Но если они знают о кораблях...
- Невельсдор сказал, что всех возможных лазутчиков они перехватили, - пождал губы кесарь.
- Твой рейнджер не вездесущ, - пожал плечами Александр. - Не забывай, я все же мастер шпионов и знаю, что далеко не всегда они знают все наверняка.
От отряда противника отделилось несколько групп лучников и арбалетчиков и медленно направились к фронту войск Ильдена.
- Решили нас раздразнить. Выслать вперед Ваго и Кайрю. Пусть покажут, как умеют стрелять сыны Ильдена.
Пока стрелки противника неуверенно пододвигались на определенным им позиции, лорды Ваго и Кайрю очень шустро выстроили своих ребят на передовой и успели дать аж целых два залпа по неприятелю прежде, чем лучники и арбалетчики врага смогли ответить. Их достаточно плотно накрыло дождем стрел. И многие из них не имели даже маленьких щитов для защиты. Один за другим они падали на землю, сраженные метким попаданием. Их ответ получился рваным и скомканным.
Тогда противник решил спугнуть стрелков Айрона и направил с правого фланга конницу. Конечно, лучникам Ваго и Кайрю было б не совладать с ними. Но тут снова в дело вмешались ополченцы, успевшие перевести дух и немного прийти в себя. Бросившись во фланг наступающим эскадронам, они сначала засыпали конников врага стрелами, а затем часть из самых бесшабашных даже бросилась с своими искривленными саблями в ближний бой. В итоге атака конницы противника получилась смятой, они ввязались в драку с ополченцами и, скорее всего, выиграли бы её, но тут по ним шарахнули ружейным огнем нанятые в предместьях Истор гномы. Пятьдесят стрелков умели очень быстро обращаться с порохом и пулями, в чем сначала Айрон сомневался, но теперь увидел их в деле. Меняясь шеренгами по десять бойцов, гномы стреляли и отходили через расступившихся товарищей, перезаряжая свои ружья. И действовали так слаженно и четко, будто работала самая настоящая гномья машина из шестеренок и пара.
В итоге конница противника не выдержала и начала отступать. Пули гномов пробивали всадников насквозь и те метались, не зная кого бить. Кажется, гномий свинец повыбивал основных командиров и порядок в эскадронах разрушился. Всадники врага начали в беспорядке отступать, а их все нагоняли и били из стрел ополченцы. Некоторые из них с дикими воплями и криками рубили саблями отставших.
А тем временем дрогнули и стрелки противника, утыканные стрелами Ваго и Кайрю они инстинктивно стали откатываться к своим. Стало ясно, что задумка шахов провалилась и теперь они все же двинули вперед свою пехоту. Несмотря на состоявшиеся мелкие удачи, основные силы врага все равно еще превосходили экспедиционную армию Айрона. Впрочем, противник скорее всего не знал о кораблях.
Пока пехотинцы Эратума медленно подступали к замершей на пригорке армии Ильдена, лучники лорда Ваго и Кайрю тратили последние стрелы на прореживание центра врага. Воины неприятеля падали и кричали, захлебываясь кровью. Далеко не всем помогали щиты. Лучники Ильдена били метко. Однако воспрявшие духом стрелки противника стали отвечать из-за спин своих пехотинцев. Несколько людей упало рядом с Айроном и забилось в агонии. Кесарь стоял среди своих. И видел все сам.
В момент, когда между первыми рядами армий оставалось не более двухсот метров, на реке показались корабли. Нельзя сказать, что Айрон рассчитал все так, но чтобы скрыть их присутствие, нельзя было спрятать их просто за лесом. Пришлось сначала отвести их вверх по течению, а
