- Как бы оно не было, но за нами идет основная армия. Задача была разведать подход ко второму лагерю, - упорствовал Гумберт.
- Да знаю я, задачу, - сморщился Ганс. - Я что, отказываюсь идти? Какие предложения будут? Чего ты тут моросишь?
- Отправь пару мечников вперед. Мы прикроем их стволами.
- Я сам пойду все проверю. Прикрой меня, - сплюнув сказал Ганс. Капрал был чертовски трусливым малым. Даром что такой же ветеран, что и он. - Кастель, ко мне. Хром, Фогель, Сава, бегом сюда. Остальные на позициях.
Кастель, молодой темноволосый воин-рядовой, принципиально не носивший шлема и орудовавший двуручным палашом, ничего у Ганса не спрашивал. Сержант только махнул рукой, мол, пошли. И они двинулись вместе к указанному Гумбертом месту. За их спинами четыре стрелка с ружьями заняли позиции. Впрочем, этих четверых Ганс с удовольствием заменил бы хотя бы на одного мага. Как было раньше, до вторжения степняков и всех последующих событий. Но когда главнокомандующим Южной экспедиции назначили советника Артура, все поменялось.
Лично самого советника Ганс не видел. Говорили, что он высокий и мускулистый, ходит с огромным двуручным мечом и обожает лично принимать участие в битвах. И каким-то непостижимым образом его не берет ни сталь, ни магия. Некогда Артур был паладином и состоял в гарнизоне Телмариса, одного из прибрежных поселений в Присрединоморье, нынче в числе многих других стертых с южных окраин Лаурона. Однако, как и все вокруг, Ганс был наслышан, что Артур терпеть не может магиков. Говорят, чуть ли не бросается на них с кулаками. В итоге его решением всех носителей силы вывели из состава стандартных десятков и сформировали в отдельные боевые отряды, которыми строго командуют адъютанты самого Артура. Магам запрещалось располагаться в общем лагере, и они должны были находиться исключительно в стороне от него и подчиняться строгим правилам дисциплины, куда как более жесткой, чем у обычных вояк. Им даже по зову природы приходилось отпрашиваться чуть ли не у адъютантов. Волшебникам это, конечно, не нравилось, но многим из них было еще тянуть и тянуть лямку до получения пенсиона, поэтому приходилось неохотно подчиняться.
Что уж там этот некий советник Артур имел против магов, Ганс не знал, тем более, что среди них было много отличных ребят, которые не раз выручали таких вот закованных в железки как Ганс воинов, но одно сержант знал определенно: без поддержки волшбы в проклятом лесу было очень неуютно. Однако использовать чародеев в деле Артур позволял только в строго выделенных отрядах. Таких рядом с десятком Ганса не было.
Сержант вместе с Кастелем подошли к месту, о котором говорил Гумберт. Стрелок оказался прав: подобравшись ближе к указанным кустам, сержант подметил характерно следы, которые скорее всего натоптали вояки второго лагеря. Подойдя почти вплотную, Ганс уже увидел свитые из веток смотровые щели в зарослях. Все действительно походило на наблюдательный пост. Не хватало только одного - оклика дозорных.
Переглянувшись с Кастелем, сержант кивнул, приказывая начать обход поста, и они вместе с рядовым обогнули место, где должны были нести свой пост горевояки. Их никто не останавливал. Чувствуя неладное, Ганс вместе с Кастелем обнажили мечи и зашли с другой стороны поста. Надо признать, увиденное, чуть не вывернуло бывало сержанта наизнанку: люди, и вернее то, что от них осталось лежали друг на друге кучей окровавленных ошметков. Сколько тел было среди кустов, различить было невозможно - до того трупы были обезображены. Такое ощущение, что погибшие попали под нож повару, словно морковка.
Суровый Кастель спокойно подошел к мертвецам и перевернул парочку из... останков, с интересом разглядывая уродливые раны. Несмотря на то, что людей порядочно искромсали, крови вокруг тел не было. Как и запаха разложения.
Это обстоятельство бойцы Южной экспедиции подметили еще с первой атаки, когда следовавшие за авангардом сотни стали набредать на истерзанные трупы шедших в первых рядах товарищей. Примерное время смерти было определить невозможно. Трупы не гнили и не источали кровь. Мясо на костях так и оставалось красным, словно его только-только разделали.
- Н-да, все как обычно, - пробурчал Кастель. - Когда они погибли....
- Бог его знает. И некому даже молитву прочесть, - сокрушенно проговорил Ганс.
Раньше в десятке Лунного Королевства всегда был паладин, святой воин Творца. Более того, он обязательно являлся командиром отряда, как двадцать с лишним лет назад было при Короле Антаресе. Но сейчас такие времена пошли, что даже страшно. Орден Паладинов как раз перед началом Южной экспедиции заявил, что должен сосредоточиться на воле Творца, принять крест и направится на восток Королевства, за Рымникские горы, где набирает силу какая-то нечисть. Что там творилось - Бог его знает. Для людей из Срединой низменности, Красного края или того же Трехречья территории Королевства за пределами Рымникских гор и Поперечного нагорья за последнюю сотню лет так и остались скорее сказочными землями, чем реальными владениями лунных королей. В сущности, только при Антаресе земли Восточного Предела и Запределья получили статус королевских. Однако святые воины считали иначе и теперь двигались куда-то в сторону некого Истморта в Восточном пределе, что бы из себя он самый не представлял.
Впрочем, вера ослабла не только в армии. После того, что учудили орки на юге, многие лунные жители довольно сильно усомнились в том, что Творец все также на стороне Королевства. Поговаривали, что Антарес своей заносчивостью и жестокостью отвернул Его от некогда святой династии и её земель. В любом случае, культ Творца в последнее время стал иметь меньшую силу и значимость в повседневной жизни. Конечно, сама по себе вера в единого бога не заменилась снова всякими там божками, хотя таких, кто еще верует в многоликих богов на севере или в том же Запределье, немало. Однако чаще люди вокруг стали говорить просто Бог, а не Творец. Знак веры увидишь довольно редко, проповеди на улицах - явление весьма редкое, а уж приходов сколько обезлюдило - не счесть.
Правда, сейчас бы Ганс точно отдал бы все, чтобы с ними был хотя бы обычный священник, не говоря уже
