Территория Этина исторически лежала между двумя мирами - южными землями Лунного королевства, а ранее - княжествами Гардарики и территории орков-степняков до их завоевания лунными королями, и восточными государствами Лаурона. С одной стороны это позволяло Этину богатеть на торговле между этими двумя частями материка, поскольку северные сухопутные пути в Лунное королевство были перекрыты высокими пиками Непреступных хребтов, практически не имевших безопасных проходов и троп. Поэтому только через Этин помимо судоходных путей шли торговые караваны с запада на восток и наоборот. С другой стороны, исторически Этин был лишен фактической самостоятельности, поскольку князей в нем беспрестанно меняли то лунные короли, то шахи Эратума и короли Ильдена, играя в бесконечные политические игры, цель которых была проста - сохранить нейтральность Этина во избежание вреда торговле и экспансии того или иного государства на запад или наоборот на восток. С другой стороны, на территории Этина долгое время сохранялся мир и процветание, если не считать нескольких непродолжительных экспедиций лунных людей за последние сорок с лишним лет. Впрочем, этому не в последнюю очередь способствовала грамотная расстановка мощных крепостей, прикрывавших внутренние земли от возможных вторжений.
Так, запад страны охраняла могучая крепость - Каменные Врата, сквозь которую как через настоящие ворота из страны и в страну шли все дороги, проложенные через непроходимые болота западной части Этина. Конечно, эту твердыню можно было бы попробовать обойти по топям, но любой неприятель рисковал бы тогда потерять половину своего войска утонувшими или заболевшими, и оставить гарнизон в своем тылу, лишившись всяких припасов и подводов со своей территории.
На юге, от орд орков Этин закрывали стоявшие на горных перевалах цепи укреплений под общим наименованием Порог. В отличие от Врат, каждое из защитных построек представляло собой дозорные башни и блок-посты с невысокими стенами, но в гористых теснинах этого было куда как достаточно чтобы сдерживать зеленокожих. За всю историю они так и не смогли проникнуть в Этин и даже обошли его стороной при вторжении на юг Лунного королевства.
На востоке на возвышенности стоял замок под названием Чертог. Естественная высота располагалась над ровным плато, поросшим низкими кустарниками и невысокой травой. С неё проглядывалась вся восточная граница с Эратумом начиная с зарослей, окружавшей исток Ит и ни одна армия не прошла бы незамеченной вглубь страны. Именно с этим замком экспедиционной армии Ильден предстояло встретиться в первую очередь. Захвачен ли он сторонниками Единого или нет пока было неизвестно.
Север же страны, что на границе с черными волхвами и могами, защищать было сложнее. На нем не имелось естественных преград или удачных возвышенностей, мелкие речки не представляли собой существенных помех. В итоге Этин прикрывался от всяких мерзостей из Каря Черных Волхвов двумя не очень мощными крепостями - Оплотом и чуть южнее - Крогом. При этом, по донесениям лазутчиков Александра Оплот был довольно сильно разрушен в результате землетрясения пару десятилетий назад и с тех пор стоял без существенного ремонта.
Фактически, страну можно было удерживать, расположившись в каждой из этих точек. Однако если хотя бы одну из них захватывали, то внутренние земли Этина фактически оставались беззащитными. А любой другой укрепленный район на каждой другой стороне света можно было изолировать. Если только враг, конечно, не имел подводов из южных земель Лунного королевства. А вот это пока что было неясно: на какой все же стороне владыки загадочного Молодого королевства Айрону и Александру пока приходилось гадать.
Пока Айрон рассматривал карты, минуло не меньше часа. В дверь постучали.
- Войдите, - коротко сказал Айрон. И положил руку на кинжал, что всегда висел у него на поясе. Временя тревожные.
Через узкую и невысокую дверь протиснулся некто огромный. Сначала Айрону даже почудилось, что это медведь. Но затем он увидел сверкающую гладкую и лысину и следом мягкую, располагающую улыбку. Александр.
- Мой кесарь, меня немного утомили эти переписки. Решил встретиться лично и обсудить, - сказал властитель Трои.
Айрон кивнул. За несколько дней путешествия по Ит у них не было возможности сделать остановку или переплыть друг к другу на шлюпке. Было решено идти скорым ходом - ситуация вокруг Заградительного леса ухудшалась ежедневно. Айрону отчаянно требовалось помочь Эльвуту в Ильдене.
- Никаких новых сведений от твоих лазутчиков? - спросил Айрон.
- Молодое королевство направило силы в Этин. Однако каких успехов они достигли мне неизвестно, к сожалению.
- Значит, пока исходим из того, что в Этине окопался наш враг.
- Судя по тому, как нас встретили у реки, так оно и есть, - согласился Александр склонившись над картой.
- В таком случае пока что план остается прежним - двинуться к Чертогу и осадить его. Далее произвести разведку и постараться соединиться силами с Молодым королевством.
- Все так, - покивал головой Александр.
- Что ж... - пробормотал Айрон, рассеяно блуждая взором по карте.
Александр резко отстранился от стола.
- Я понимаю, как тебя гложат мысли о твоей родине. Как бы то ни было, государство для тебя - в первую очередь Ильден. А все эти земли Солнца, Эратум и даже Троя - все пришлое и непонятное. Но, мой кесарь, я призываю тебя начать мыслить масштабнее. Мы здесь не только и не столько ради Ильдена. Мы здесь для того, чтобы утвердить на востоке Лаурона новую Империю, которая на долгие века обеспечит мир и порядок в наших беспокойных землях. Разве это не цель, достойная такого великого человека, как ты?
Айрон не ответил. Некоторое время поглядев сквозь Александра в пустоту, кесарь прошелся по своей каюте, померив её шагами, а затем, вознеся глаза к потолку, словно пытаясь проникнуть взором не только сквозь него, но и сквозь небесную ткань мироздания, Айрон сказал:
- Я не знаю, что является достойным или великим. Люди постоянно чего-то хотят, всегда всего мало и чего-то не хватает. Что бы не делалось, все это со временем станет прахом. Все будут забыты.
- Все в нашей жизни - временное, - покачал головой Александр и улыбнулся одной из своих самых мягких и приятных улыбок. - Нет смысла надеяться привязывать наши дела к чему-то недвижимому, тем более к вечному. Есть ли эта вечность - никто из нас никогда не узнает.
В дверь постучали. Айрон с Александром обернулись и увидели на пороге Невельсдора. Окинув обоих правителей коротким взглядом и сдержано им кивнув, он тихо сказал:
- К берегу идут орки.
<p>
***</p>
Война.
Предводитель могучих воинов Песни Топора прошелся
