- Возможно, они посчитали нас силами Единого. С ними никаких переговоров обычно не ведут.
Айрон хмыкнул. Эти зеленокожие точно ни с кем особо говорить не умели.
Когда стало известно о приближении орков, Айрон с Александром решили высадить экспедиционные силы на берег, чтобы в случае неудачных переговоров, все же иметь укрепленную позицию на той стороне реки. Пока прошла высадка, орки уже были практически на виду. Вперед Айрон выслал несколько воинов со своим штандартом с задачей вступить в переговоры. Однако никто ни с кем разговаривать не стал - парламентеров просто раздавили варги, на которых на полном скаку к экспедиционным силам двигались орки.
Поняв, что произошло, Айрон отправил Эрика вперед с приказом занять оборону. Однако остаться в стороне у него совсем не получилось. Враг обрушился на позиции воинов Ильдена, чуть ли не сметя их. Кесарь тут же принял решение поспешить к своим и взять оборону берега в свои руки. Ситуация была критической. Александру же он приказал высадить десант выше по течению и зайти оркам в тыл. К сожалению, противник уже смешался с рядами экспедиционного войска к тому моменту, поэтому применить пушки не было никакой возможности. Слава богам, задумка удалась. На поле битвы насчитали почти четыреста с лишним тел орков. Хотя и своих не досчитались почти три сотни.
- Это не был отряд разведки, - сказал Айрон. - Это было именно воинство. Причем по силе вполне достаточное, чтобы сбросить нас в реку. Эти зеленые гиганты просто чудовищно сильны.
- Мы все же на территории войны с Единым. Чего только не происходит в неразберихе войны, - задумчиво проговорил Александр.
У Айрона дернулась щека. Он не доверял Александру. Мысль об этом появилась недавно, но продолжала крепнуть. И теперь после этой стычки еще больше не доверял ему. Но уже поздно было отыгрывать все назад. Среди его бойцов осталось в строю не больше полторы тысячи. Остальные - наемники, а также войска Трои, не говоря уже о принадлежащих Александру кораблях и их командах. Если сейчас разругаться с Александром, то кесарь окажется в весьма незавидном положении. Во всяком случае, если Александр хотел увести кесаря как можно дальше от земель Ильдена, он уже увел. Они были на границе всех восточных земель Лаурона, очень далеко от родины Айрона.
- В любом случае необходимо скорым маршем отправляться к Чертогу, - сказал после некоторых раздумий Айрон. - Если войска прибыли оттуда, мы сможем сходу взять этот замок и закрепиться на всем востоке Этина...
- Предлагаю не спешить, мой кесарь. Чертог - очень непростое для захвата укрепление. Даже если мы выбили половину гарнизона, нам потребуются как минимум лестницы и скорее всего катапульты, которые придется мастерить прямо на месте. Предлагаю наоборот разведать местность, постараться разобраться в ситуации и только после этого постепенно начать движение к Чертогу. При этом направить на всех известных нам языках обращение о том, что мы пришли с миром и желаем объединиться в войне с Единым. Возможно, это даст время нашим потенциальным союзникам. Напомню, наша цель - не завоевание Этина, а обретение союзников. Только так мы построим нашу путь к лучшему миру на востоке Лаурона.
Айрон фыркнул и сжал кулаки. Как же ему надоели эти рассуждения. Все эти некоторые высшие цели. Он, черт подери, просто натурально устал. Особенно сегодня. Проклятые орки.
- Согласен, - коротко сказал он и отвернулся от Александра, занявшись чисткой своих доспехов и давая понять, что более разговаривать не намерен. Властитель Трои тут же бесшумно удалился. Боги, что же там с Эльвутом и всем древним Ильденом? Что же ждет его на Родине.
<p>
***</p>
Гаута с тяжелым вздохом положил на носилки очередного раненного. Скольких он уже принес из-за холма, он не знал. Но там лежали сотни убитых и раненных. Бездна! Да он потерял почти все своё воинство в этой стычке. Почти все.
После того как выживший после битвы у реки доложил о прибыли неизвестной армии, Гаута поспешил выступить со своим войском из Врат. По совету Моделя, он не стал докладывать Фарнаху о появлении нового врага. Вождь согласился со стариком, что скорее всего шаман захочет сам во всем разобраться на месте и начнет совать свой нос во все дела в Этине. Начнутся все эти разговоры про некие цели, высших врагов... Но думать здесь было не о чем - противник с невероятной жестокостью перебил отряд чангаса Эребо. Было необходимо мстить. Это было ясно любому орку.
Поэтому Гаута вместе с полутора тысячей всадников скорым маршем отправился к Чертогам. По пути к нему присоединилось еще три сотни из тех, что добивали остатки Единого в предгорьях Ступеней. По докладам разведчиков, новый противник еще не успел окопаться и рассылал во все части разведчиков, которых орки с завидным упорством старались отлавливать и поджаривать на костре. Гаута даже разрешил своим войнам есть человечину, что пришлось запретить после союза с Фарнахом. Но теперь бойцы могли снова насладиться давно забытым вкусом.
Была важная деталь - на нескольких наречиях разведчики и отдельные воины неизвестной армии пытались передать послания. Воины Песни Топора выкидывали их, не видя в них смысла, но парочка все же дошла до Гауты. В этих писульках людишки предлагали мир и союз, говорили что-то об общем враге, об уже известном Едином. Все это выглядело как полная бессмысленность. По их с Моделем мнению, враг пытался сбить с толку и выиграть нужное ему время. О каком мире и союзе можно было говорить после того, что они совершили с третьей тысячей чангаса Эребо? Тот клялся, что с ним никто ни в какие переговоры не вступал. Поэтому главной задачей было как можно быстрее сбросить противника в реку. Тем более он никуда от неё уходить не торопился.
За шесть дней Гаута вместе с армией пересек Этин и оказался в одном дневном переходе от реки Ит в непосредственной близости от Чертога - его острые башни уже виднелись на горизонте. Однако здесь же Гаута наткнулся на врага, который обнес валом небольшую высоту и встал прямо на пути вождя к реке.
Осторожный по натуре Гаута велел остановиться, встать временным лагерем и послать в Чертог за подкреплением. Эребо оставил там еще триста воинов. Их как раз должно было хватить, чтобы усилить воинство Гауты. Сам же вождь решил исследовать позицию врага и вместе с Эребо и чангасом Хругом отправился рассматривать подходы к высоте. Враг выслал в очередной
