- Не грусти. Не скули. Умоляю, - прошептал Ворлен. - Все равно теперь я уже ничего не могу с этим сделать.
На дворе стояла глубокая ночь. Деревня Утвруг, что у подножий Северных кряжей, уже давно крепко спала. Кроме одной... эльфийки, тихо плачущей в яблоневом саду постоялого двора.
Эви! Милая, нежная, любимая Эви... В такой тьме видеть могут только волки...
Уже несколько часов Ворлен сидел на соседней от таверны крыше и наблюдал за своей возлюбленной. И сгорал от отчаяния... и бессильной злобы.
Ло тяжело уткнулся в мохнатую грудь Ворлена. Он пережевал боль хозяина подобно своей.
Ворлен положил свою огромную, когтистую лапу на голову дарху и потрепал его за ухо.
- Увы, отныне я не могу оказаться с ней даже рядом... Я вообще не могу позволить ей увидеть себя, - проговорил Ворлен и задумчиво посмотрел на полную луну. - Ведь я теперь даже не знаю, что ждать от себя... Сейчас я уже не человек. Но и не животное. Я - никто.
Глава 6. Черный свет
***
Ружье старика Фруга громыхнуло над самой макушкой Артура. Несмотря на защиту полного шлема, по ушам шарахнуло будь здоров... Юноша даже закусил губу от боли.
- Ну куда же вы, господин! - всплеснул рукой бородатый стрелок. - Не гоже у самого ствола головой мелькать... Всякое может приключиться...
- Да черт с ним! - махнул рукой юноша. - Ты убил эту тварь?
- Нет, не попал... Он гад вертлявый. Убег быстро... - недовольно пожевывая кусочек холщевой бумаги, ответил Фруг. У пожилого гнома была дурацкая привычка - при зарядке ружья оставлять кусочек пыжа во рту. Многие сослуживцы смеялись над ним, но тому все нипочем - у каждого свои странности найдутся.
- Что ж ты так! - покачал головой молодой воин. - Лерой, - обратился Артур к рыцарю с синей сержантской полоской на наплечника, - не преследуй их! Останови ребят! Черт его знает, что там они в зарослях приготовили.
На замечание Артура старик-гном только ухмыльнулся. Конечно, он мог бы легко с такого расстояния попасть в громадного орка. Но несносный мальчишка слишком не вовремя замаячил в прицеле ружья. Пришлось скосить ствол в сторону - вот и результат.
Десяток под командованием молодого паладина Артура по заданию сотника проводил приграничную разведку вокруг портового городка Телмарис - последнего пункта, который связывал Лунное Королевство со Срединным морем. За последние шесть с лишним лет разбушевавшиеся орки отбросили силы Наместника далеко на север, лишив людей почти всех владений в степях и нагорьях южных княжеств. В виду экономического и политического упадка в Королевстве, у Наместника не хватало сил бороться с орками - приходилось сдавать один город за другими... Но в какой-то момент досдавались так, что приграничные земли кончились и перед орками открылись благодатные пашни густонаселенных районов южных провинций... Тут-то Наместник и опомнился, но поздно. Орки, словно саранча, просочились вглубь королевства и отсекли все самые важные артерии юга. Войска были разрознены, и во избежание полного истребления им приходилось действовать по обстоятельствам. В частности, магистрат организовал круговую оборону города в надежде, что рано или поздно Наместник додумается прислать войска: в противном случае море будет потеряно, и оркам откроется путь в Срединную низменность.
Между тем отсиживаться за хрупкими стенами плохо укрепленного Телмариса никто не собирался. Сводные отряды постоянно устраивали вылазки в близлежащие территории, нанося точечные удары по разрозненным бандам орков. Точно так же десяток Артура, исследуя лесистую местность к востоку от города, обнаружил около полтора десятка орков, увлеченных разорением останков сгоревшей деревни. Дикари были так беспечны, что принялись грабить, совсем забыв выставить хотя бы пару часовых. Недолго думая, молодой и горячий паладин приказал атаковать.
После двух точных залпов и отрезвляющего огненного дождя на голову, орки потеряли сразу пятерых убитыми. Еще двоих свалили мечники-ветераны. Артур же сразу выбрал себе соперника поинтереснее и срубил ошарашенного чангаса - командира зелёнокожего воинства. Растерявшиеся орки быстро смекнули что к чему и, побросав награбленное, пустились наутек. Жалкие трусливые твари.
- Стройся! - скомандовал Артур.
Разгоряченные солдаты поспешили выстроиться в одну шеренгу перед командиром. Все, кроме мага по имени Рон - он же медленно, не спеша занял свое место в строю: чародей вообще выполнял команды молодого паладина без особого желания и с откровенно надменным выражением на лице. Судя по многочисленным шрамам, он давно тянул лямку в королевской армии и повидал за время службы всякое - тем более разных командиров. Однако тот же Фруг был куда более старым и опытным солдатом, но без лишней надобности этого не показывал, даже наоборот, во многом очень благосклонно относился к своему командиру. Наверное, просто Рону не нравился Артур.
Молодой десятник внимательно оглядел своих подчиненных. Стандартный походный десяток королевской армии: пятеро мечников, трое стрелков с мушкетами и маг... Десятым бы он сам - паладин. В соответствии с уже покрывшимся пылью, но до сих пор действующим распоряжением короля Антареса десятком командовать разрешалось только паладинам. В исключительных случаях - иным служителям веры. Если же в результате боевых действий ни тех, ни других в живых не оставалось, десяток подлежал расформированию. В Лунном Королевстве считалось, что только духовные лица имеют право вести людей на смерть. На деле же зачастую этим правилом пренебрегали - особенно сейчас, когда на всем юге с горем пополам можно было насчитать несколько десятков паладинов и иных духовников саном повыше.
- В походную колонну становись! - продолжал командовать Артур. - Теве - в дозор. Долтор - замыкающий. Идешь на десять шагов позади всех. Вопросы?
Воины молча выполнили приказы. Вопросов и предложений не поступило.
- Идем тихо. Никаких разговоров. Лишнего шума не издавать. Вперед!
Как только Теве - один из стрелков - скрылся в зелени, десяток выдвинулся в путь. Спустя несколько минут густая чаща поглотила закованные в сталь тела воинов, надежно укрыв от глаз неприятелей.
А они точно были рядом. Лазутчики орков бродили по всем окрестным землям в поисках новой добычи и отдельных отрядов людей. Тактика сотника Телмариса уже попортила оркам немало крови - они просто мечтали поймать в засаду дерзких храбрецов и порубить на куски.
Артур знал это и был постоянно готов к нападению, ежесекундно ожидая удара из-за ближайшего куста. Проклятье! Это рано или поздно превратит его в параноика.
Лили определенно не одобрит это...
***
Куда податься молодому, физически развитому человеку из семьи разорившихся
