В шестнадцать лет Артур принял постриг, и спустя десять дней после поступления в Школу он прошел самый главный отбор в своей жизни - Выбор Света. Эта процедура проводилась гросс-мастером Ордена и его двумя обер-командорами, которые, стоя на Скрижали, определяли склонность юных послушников к магии и боевому искусству. Так как особыми магическими талантами Артур не отличался, главы Ордена без лишних колебаний указали ему на щит и меч, начертанные на внешнем круге Скрижали - путь паладина.
А затем были долгие пять лет обучений, молитв и бесконечных тренировок. Далеко не всем послушникам было суждено дожить до принятия плаща - процедуры инициации в сан полноправного брата-паладина. Некоторые отказались от пути, другие просто погибли во время сложнейших испытаний, которые будущие паладины проходили ежегодно: от всяческих сражений с нелюдью, до покорения высот и выживания в безлюдных местах. Послушники сражались наравне с братьями и иногда в первых рядах.
Но Артур прошел все и получил свой плащ. И тут же был направлен в Телмарис. Тогда орки еще только начинали беспокоить южные пределы Лунного Королевства.
Приняв роль десятника Артур принялся с энтузиазмом муштровать подчиненных ему бойцов. Воины не возражали. Многие из них уже успели попробовать пороха и крови и были хорошо осведомлены о пользе хорошей тренировки. Даже под жгучим и беспощадным солнцем.
- Не хотите воды? - раздался звонкий девичий голосок за спиной. Взмыленный и разгоряченный Артур обернулся. Перед ним стояла скромная девушка с глиняным кувшином в руках. Ее золотые волосы блестели и развивались на легком ветру.
- Да... не отказался бы, - смущенно пробормотал Артур и принял кувшин из рук девушки.
- Эй, командир, мы занимаемся? - окликнул десятника один из бойцов. Уже несколько часов Артур гонял воинов, заставляя их сражаться стенка на стенку. Даже стрелков и ворчливого Рона паладин вооружил учебным мечом.
- Отдыхаем пять минут! - махнул рукой юноша и снова устремил взор на незнакомку. Прильнув пересохшими губами к кувшину, он не сводил глаз с ее улыбающегося лица. Оно было таким нежным...
Неожиданно Артур осознал, что никогда... не пробовал женщину. За годы обучения и службы его увлеченный ум совершенно не касался любовных вопросов. Он вообще сторонился противоположного пола, предпочитая тренировки вечно капризным дамам.
А тут такое дело...
Артур покраснел и вернул кувшин девушке. Потупив взор, он смущенно поблагодарил ее.
- Какой ты забавный. Правду матушка говорит о тебе, - рассмеялась она.
- Матушка? Ты дочь Эйворы? - юноша поднял взгляд. Он прекрасно общался с хозяйкой постоялого двора, в котором был расквартирован его десяток.
- Да, я вернулась недавно из Милдора. Училась пряжи несколько месяцев. А вообще меня зовут Лили.
- Очень приятно...Лили, - щеки юноши залились краской. - Меня Артур.
Коленки паладина дрожали.
***
Вражеская стрела свистнула буквально в сантиметре от головы Артура, вырвав его из приятных размышлений. Как и ожидалось, постоянное напряжение в итоге вылилось в минутную слабость, которая чуть не закончилась для молодого воина фатально.
Фруг тут же вскинул ружье и выстрелил на звук. Раздался сдавленный крик и из кустов выкатилось тело орка. И в следующий миг заросли ожили. Десяток все-таки попался в засаду. Куда же смотрел дозорный?
Особо прыткий орк подскочил к Артуру, замахнулся огромным двуручным топором, но тут же завалился назад, брызжа кровью из распоротого брюха - круговой удар Артура славился своей быстротой. Еще двое орков пали замертво от двух разящих пуль. Остальные налетели на мечников, но откатились обратно. Солдаты, несмотря на пересеченность местности, успели выстроиться в линию и отразить порыв нападавших слаженным ударом щитов. И в тот же миг орков накрыла белая пелена...
- Назад! - заорал Рон, и мечники бросились в рассыпную.
Орки завизжали что есть мочи. Их тела стали медленно плавиться, оседая бесформенной жижей на лесной земле. С ними не было шамана - помочь было некому.
Минута, и от нападавших остались только перемазанные лохмотья.
Рон тяжело облокотился на ствол дерева.
Однако лес продолжал шуметь. Видимо, десяток атаковала только первая партия.
- Нужно уходить, Артур, - резонно заметил гном, перезаряжая ружье. - Совсем невыгодная позиция у нас.
- Знаю, - сплюнул Артур. - Рон, идти сможешь?
- Да уж смогу! - ответил маг, тяжело дыша.
- Хорошо. Что с Теве?
- Думаю, его уже нет, - покачал головой Лерой.
- Уходим. Не разбегаемся. Двигаемся на север. Вперед!
Воины побежали. Несмотря на усталость, они продолжали двигаться. Каждый прекрасно понимал: остановишься - галдящая за спиной толпа орков настигнет и нашинкует на мелкие ломтики.
Несколько раз разрозненные части погони настигали десяток, и воины Артура вступали в бой. Пара стычек прошла без потерь, но в одну из последних схваток меткий бросок орка все-таки достал сержанта. Метательный топор разорвал грудь несчастного и пробил сердце. Лерой погиб на месте.
- Не дойдем до Телмариса, - прохрипел Фруг. - Догонят. Нужно уходить восточнее.
- Там Рудвинг, - покачал головой Рон. - Река Плача. Прижмут нас - потонем. Перейти в брод ее не удастся.
- Если сбросим все с себя, то не потонем. Плавать умеют все, - не согласился Артур.
- А вы собрались переплывать ее? - изумился Фишо - второй стрелок. - Там же Муил Майден.
- Мертвая зона, - кивнул Рон.
Среди воинов пробежал недовольный ропот. Об этом месте ходило множество слухов. Но мало кто из смельчаков проверил их на себе и... вернулся обратно. В древнем лесе некогда располагалась столица орочьего каганата - Итиль, но была уничтожена в кровавой войне князьями Гардарики в союзе с эльфами леса Валиан. Однако перед гибелью шаманы орков наложили на округу проклятье - заходить по сень деревьев с тех пор было смертельно опасно.
- Ну уж нет, - запротестовал Стоун - один из мечников.
- Пойдете хоть к дьяволу на рога, понятно? Приказ есть приказ! - взревел вдруг Артур.
- Что ты... - хотел было возразить что-то Рон, но паладин схватил его за ворот и встряхнул несколько раз.
- Есть вопросы, а? - ревел Артур в лицо.
- Нет... нет...ва...про...сов...! - закричал в
