- Воины, настал наш час! Враг лишен своего преимущества и теперь будет бит! За мной и да не осудят нас предки в час нашей славы! - воскликнул Айрон, сам не ожидая от себя столь уверенной полноты вдохновения. А затем он направил жезл в сторону ближайших мертвецов.
Последовала яркая вспышка, ослепившая ближайших воинов Ильдена (и самого принца) на несколько секунд, а затем все увидели широкий провал в строю возвращенных и горящие тела на земле. Больше воинам мотивации не требовалось.
Заорав подобно демонам, вояки взялись за мечи и шарапы и бросились в рукопашную. Впереди шел принц, размахивая полуторным мечом по сторонам: каждый удар либо срубал голову возвращенного, либо лишал его руки, повреждал ключицу. Впрочем, когда Айрон ворвался вглубь фаланги, то меч он все же отбросил - шарапы в двух руках были куда более удобны для подвижных действий в тесноте.
Принц рубил и справа, и слева - лезвия боевых топоров легко перерубали древки, покрытые дубленой кожей деревянные щиты возвращенных, с еще большей легкостью они резали плоть и кости. Наверное, со стороны принц был похож на заведенного и неутомимо голема. Усталость словно рукой сняло...
Дважды на пути Айрона появились погонщики, пытавшиеся неумело воспользоваться волшебством, но их неудачи заканчивались для них однообразно - скорой смертью от стремительных шарапов. Все доспехи принца заливала темная вонючая кровь возвращенных.
В какой-то момент Айрон слишком увлекся и пропустил удар копья в нагрудный панцирь - броня выдержала, но принц не устоял на ногах и упал на землю. Однако оплошность командира исправил Лансель - он подскочил к зомби, отрубил ему руку и снес полчерепа вторым ударом. Убедившись, что Айрон жив и может подняться, храбрый воин бросился в бой дальше.
Схватка теперь шла непосредственно в долине, превратившись в общую свалку - о слаженности действий разобщенной, прорванной в нескольких местах фаланги не могло быть и речи. И несмотря на численное превосходство, дезорганизованные возвращенные гибли десятками, если не сказать сотнями! Айрон даже потерял счет отправленным во второе посмертие врагам.
Когда принц в очередной раз расправился с несколькими зомби, еще больше углубившись в порядки врага, он неожиданно (а может и нет) наткнулся на фигуру в темной мантии и с накинутым на голову капюшоном... Последний человек откинул, открыв свою бледную, почти мертвую кожу.
Хотя Айрон не видел лица этого человека при первой встрече, он почему-то сразу понял, что перед ним стоял мастер Итори.
К стыду своему, Айрон растерялся. При прошлом разе принц выполнял свою миссию, в целом действовал согласно разработанному плану. А сейчас с некромантом он встретился лицом к лицу и... не знал, что делать - расстояние в несколько шагов показалось невероятной пропастью.
Несколько мгновений длилось замешательство принца, и этого хватило Итори, чтобы некромант взмахнул посохом и выкрикнул слова заклинания: зеленое ядовитое облако вырвалось из оружия некроманта и накрыло Айрона и всех ближайших к нему воинов и возвращенных.
Айрон не запомнил, что происходило дальше - только затем он от ужасной боли очнулся на земле. На поясе лежало что-то раскаленное!
Едва осознавая, что происходит, молодой воитель сорвал жезл Айлуна (он спас принца от гибели) и отбросил его в сторону. Боль утихла, но сознание и взор еще некоторое время оставались замутненными...
Когда все-таки Айрон смог частично вернуть себе зрение, то увидел лежащие вокруг него скелеты. Кто из них был возвращенным, а кто воином Ильдена понять было невозможно - магия некроманта одинаково сожгла (или даже растворила) всех. Кроме одного воина - он катался в стороне на земле, держась за лицо и вопя от боли.
Мастер Итори навис над лежавшем на земле принцем. Опершись на посох, он бесстрастно смотрел на Айрона, но его черные глаза явно выражали лютую ненависть. По бледным щекам текли капельки пота...
- Ты слишком далеко зашел... Случайности и необъяснимые решения судьбы позволили тебе причинить нам много неприятностей. Но сегодня все закончится. Твоя жалкая армия даже с твоим тактическим гением будет поглощена нашим войском мертвых... Но ты этого не увидишь, - Итори направил посох в лицо принцу. Айрон настолько ослаб, что не мог даже приподняться - просто безвольно лежал и смотрел в глаза смерти...
- Мы так не думаем, - прошипел полный зла и ненависти голос и яркая вспышка отшвырнула некроманта в сторону. Айрона тут же окутало изумрудное сияние, и силы неожиданно вернулись обратно. Посланник Солнца поспешил подняться на ноги. Вокруг него стояли памятные оборванцы в соломенных шляпах. Жрецы, пришедшие биться...
Рядом с Айрон возник один из них и внимательно посмотрел на принца, затем поклонился ему и махнув рукой своим, двинулся в сторону возвращенных: магия молний, вихрей и огня полетела в сторону войска мертвых.
Где-то с запада или востока заиграли боевые рога освобожденных: Дарио наконец-то завершил обход долины и теперь заходил возвращенным в тыл - фаланга намертво встала в долине и теперь уже не могла развернуться для боя... Возвращенные задергались, погонщики теряли управление, а воодушевленные наемники с остатками воинов Ильдена под громкую и слаженную песню рубили разобщенных зомби. Битва превратилась в избиение - победа была близка.
А солнце меж тем выглянуло из-за туч и впервые за многие века коснулось черных стен зиккуратов города Фатума.
***
День и ночь стучали молоты, визжали пилы и гремели камни. Свет сменялся тьмой, а неутомимые работники продолжи свой труд: черный город Уфар медленно превращался из общего могильника в новое жилище для освобожденных.
Конечно, селиться непосредственно в логове тьмы бывшие рабы не собирались. Несмотря на поголовное истребление некромантов, на прежнем месте города продолжали оставаться эманации злой силы - десятки случаев помешательства, встреч с призраками и различных экзотических болезней стали обычной нормой за последние две недели сноса зиккуратов. Но это не отталкивало людей, наоборот - касты строителей вместе с кастой Священных мстителей и воинов шли к черным шпилям Уфара как на войну. И каждое разрушенное здание становилось победой... Камни же люди на самодельных повозках везли к новой столице этих земель, расположившейся в нескольких километрах к северу на территории главного торгового порта.
Первой постройкой стала резиденция принца Айрона и управителя (Дарио). За какую то неделю после битвы освобожденные смастерили трехэтажный особняк с балконами и даже своеобразными элемента декора - колоннами и изогнутыми вверх крышами. Конечно, в нем не было удобной мебели, но за прошедшие полтора месяца Солнечного Похода принц отвык даже от привычных коек в войсковой казарме. Зато явно ощущались плоды усилий.
