- И о ней в том числе. Но обо всем по порядку, - говорил Ульрон, увлекая за собой принца. Обсудим за праздничным столом, я думаю...
Большой Холл, в котором обычно король собирался с министрами, сегодня был приспособлен для празднества. В середине прямоугольного помещения со стреловидными окнами по бокам был накрыт длинный стол, полностью нагруженный всевозможными блюдами и кувшинами с вином и огненной водой. За ним сидели десятки человек в разномастных платьях, пахнущие ароматами фруктов и цветов. Лишь редкие из них гордо несли на своей груди гербы своих домов, нашитые на кольчуги и кожанки. Лорды границ не любили Столицу и редко, когда являлись в нее даже в самые значимые дни. Враги не дремали, времени на пьянство в солнечном городе не было.
Принц вместе с дядей Ульроном и министрами заняли месте в отдалении от стола - на помосте, рядом с троном по разные от него стороны. Для них был накрыт отдельный стол. Однако само седалище короля пустовало.
- Так почему я не могу увидеть отца? - хмурился Айрон. - Неужели в столь светлый день он не захочет увидеть меня?
- Он потребовал не беспокоить. Взял бочки вина и наложниц. Стража у его покоев будет биться насмерть и не пропустит... - вздохнул Ульрон. Высокий, но безмерно толстый старик с выцветшими волосами и длинной бородой носил на себе огромное количество золота и самоцветов - они были и на пальцах, и торчали в ушках, и даже крепились к расчесанным прядям. Раньше за ним такого Айрон не замечал.
- Последнее явно меня беспокоит меньше всего. Я все же его сын! И если надо, то проложу мечом дорогу к отцу! - Айрон в сердцах ударил кулаком по столу. Министры стали переглядываться, знать за столом внизу зашушукалась. Однако слов их не было слышно - громко играли музыканты в отдалении.
- Слушай... - закрыл глаза Ульрон. Его старое, дряблое лицо расчертили глубокие морщины усталости. - Тебе явно не понравится, что он будет тебе говорить в пьяном угаре. Увы, твои достижения для него не благо, а лишняя стрела в и без того израненное честолюбие. К сожалению, своими делами ты показал насколько он немощен. Поверь, сейчас точно не лучшее время для разговоров. Наслаждайся пиром в твою честь. После стольких тягостных дней...
- Ничуть. Это было лучшее время. Если потребуется, я хоть завтра в седло, - сказал Айрон, отхлебнув из позолоченного кубка. Крепленое вино приятным теплом разлилось по груди.
- Никогда не сомневался в этом, мой мальчик, - кивнул дядя и различные побрякушки на его волосах, ушах и груди слитно зазвенели. Айрон недовольно поморщился: некогда Ульрон сам не раз лежал в окопах Земель Огня, хрустел песком на зубах и мерз под ливнями с мечом в руках. Но затем изменил военному делу, ушел в библиотеки, стал вбирать в себя дух совсем другой культуры и ценностей. И хотя заслугами Ульрона в науке восхищались даже лучшие умы Лаурона, в том числе среди гномов. Однако весь этот приторно-сладкий образ жизни, поведения и внешнего вида столичной знати вызывал у принца только отвращение.
- Так что с Истангаром? Они запросили мира. Но я не вижу послов. Если это была уловка, пить сегодня я не стану. Завтра же отправлюсь к войскам закончить начатое...
- Полноте, мой юный лев! - рассмеялся дядя Ульрон. - Я хотел оставить их на завтра или послезавтра, чтобы не портить пир... Но я вижу ты не собираешься отрываться от дел государственных...
- А почему ты не посоветовался со мной? - нахмурился принц.
Ульрон сначала опешил от слов молодого человека, даже думал напомнить о регентстве и свои полномочиях, но неожиданно осекся... Право его бывшего ученика, мальчика еще по памяти, было завоевано кровью.
- Просто старый дурак. Сейчас вызовем. Воин, - Ульрон обратился к одному из стражников, заставших рядом с помостом. - Потребуй в зал послов.
Пока посланник помчался исполнять приказание, а послы идти на прием, Айрон медленно и неспешно насыщался вкусными яствами и отличным вином. Да, за дни обучения у рейнджеров он привык к черствому хлебу с солониной да кислому солдатскому пойлу. Здесь же подавали совсем другое.
- Кто все эти люди, дядя? - кивнув на жрущую и веселящуюся за столом знать, спросил Айрон.
- Подданные короля, - невозмутимо ответил Ульрон.
- Это понятно. Так все же кто они? Чем заняты? Как служат короне? - подставив кубок слуге, более детально спросил принц.
- Они несут длань твоего отца на своих плечах, - задумчиво проговорил Ульрон.
- А как это? Пить и кутить вместе с ним? Вот лорды Эльвут и Авар проливали со мной кровь. А что делают все эти надушенные толстяки со своими шлюхами, я не понимаю, - грозно сказал принц. Вино разогрело его сердце, коснувшись углей давно зародившегося отвращения к Столице и ее придворным.
- Ты слишком строг к ним, - укоризненно проговорил Ульрон. - Помнишь, я говорил тебе, что ни один король не может обойтись без свиты? Многие из сидящих внизу проливали кровь месте с твоим отцом и дедом. Ратное дело им было также известно как Эльвуту и Авару. Но за заслуги свои они получили лучшие земли, отошли от войны, но остались все также преданны своему господину...
- Они всего лишь сожрали его милость и принялись жрать друг друга, - покачал головой Айрон. - С такой свитой скорее сгоришь в огне, чем усидишь на троне.
Один из придворных в белой с красными ромбами мантии (фамильные цвета) поднялся со своего места и стал ходить от одного лорда к другому, что-то с улыбкой произнося и раскатисто смеясь. Полный, тучный, он едва переставлял ноги. Напомаженная публика была в восторге от него. Айрон еще с детства помнил этого шутника - лорда Вил Ксанти. Всегда добрый, напомаженный и надушенный. Прямо душка! Но Айрону не нужно было лишних слов, чтобы держаться от излишней доброты этого Вил Ксанти.
Двери залы открылись и к помосту подбежал глашатай со свитком в руках. Вытянувшись по струнке, он раскрыл пергамент с печатями и повернулся к Ульрону с принцем.
- Визирь Ми Поу, повелитель
