***
- Еще воды, здесь горит сено! - прокричал Айрон, выливая очередную кадку воды в жарящее пламя. - Скорее времени мало!
Солдат умчался, гремя ведрами. Принц же вместе с несколькими горожанами старался сбить пламя мокрой шкурой. Получалось плохо. Но только делом можно было решить проблему. Только делом!
- Принц, вода! - закричал на ухо вернувшийся воин, случайно облив обугленный камзол молодого правителя. Айрон не обратил на это внимание - огонь обжигал кожу, глаза. Было ужасно больно. Но сдаваться было нельзя! Айрон рывком плеснул воду на горящие доски, и те с грустным шипением стал тухнуть.
Столицу тушили несколько дней. Удиравшие враги не могли не оставить после себя хоть какие-нибудь неприятности - устроив поджоги в нескольких местах, в основном в квартале бедняков. Такие уж были эти... напомаженные лорды.
Взять же Кар удалось почти без боя. Сонные стражники за несколько золотых без всяких проблем стали менее внимательно смотреть себе под нос и впустили в город целую армию - даже элитная сотня Истангара, предназначенная охранять Ульрона, ничего не смогла предпринять и была перебита. Дружины же сидевших в Столице лордов сложили оружия без сопротивления. Однако многим лордам вместе с Ульроном удалось бежать.
- Мой принц, ты хочешь пить? - подойдя к тяжело дышавшему Айрону, спросила Айва. Некогда красивые одежды девушки были грязными от золы и пепла, прекрасные золотистые волосы испачкались и перепутались. Но все равно она была прекрасна. Принц не мог не улыбнуться своему личному солнышку, пускай всю грудь сдавливало болью - дыма он надышался в этот день до конца всей жизни.
- Спасибо, - пробормотал он, принимая кувшин. - С Нуэ...
- Все в порядке, - договорила за принца девушка. - Мы вместе тушили галереи всадников, сейчас она прилегла поспать.
- И ты иди. Я приду, когда закончу, - сказал принц и устремил свой взор поверх крыш, объятых черным дымом. Многих сегодня не удалось спасти. Но все же... большую часть... Ах! Эта большая часть... Звучит слишком грустно.
Кар захватили Священные Мстители под предводительством Невельсдора и Дарио. Как они прошли сквозь земли? Кто их допустил? Оказалось, пропавший некогда в Порталах отряд освобожденных вместе с одним из магов вернулся, хотя и не в полном составе, и поведал Мастеру Одо о множественных выходах, раскиданных по всему Лаурону и даже далеко за его пределами. Один из таких располагался совсем неподалеку от Столицы, в пещерах рядом с гаванью.
Почему Дарио вместе с Невельсдором пошли с армией на Кар? Конечно не просто так. Пока принца целенаправленно спаивали и при всякой возможности не допускали к государственным делам, в Землях огня и Фатума творился форменный беспредел. Столичные лорды не собирались мириться с свободой бывших рабов и уж тем более просто так отдавать плодородные земли в руки пограничных вельмож. Начались дрязги, стычки, даже целые сражения! Лорды Кара захватывали освобожденных и силой заставляли работать на захваченных территориях. И делали все это от имени принца, сообщая о воле Посланника Солнца.
Но ни Дарио, ни народ, ни тем более старый разведчик вместе с преданными лордами не верили в эти сказки. Уж очень скоро пошли слухи, что молодого правителя одурманили и вообще заключили в темницу. Особенно веры им придала попытка ареста Дарио лордами Вил Иген и Вил Май - ближайшими советниками Ульрона. Их вместе с воинами Священные Мстители чуть ли не голыми руками разорвали на куски. Стало ясно, что в стране власть захватили силы чуждые идеалам Посланника Солнца. Дарио вместе с Невельсдором, Аваром и Эльвутом стали тратить золото на информацию. И скоро узнали очень много интересного, благо продажные люди продавались всем, вопрос был только в цене.
Оказалось, король Ульфасар в своем безумии довел государство до такого плачевного состояния, что оно уже было неспособно платить по каким либо долгам - монета Ильдена стала быстро обесцениваться, заумные махинации Ульрона с весом и размерами не спасали ситуацию. Банкиры и торговцы сначала сунулись за возвратами долгов, но когда их начали отправлять на виселицы, быстро сбежали прочь из Ильдена. Лишившиеся земель лорды начали получать жалование с задержкой, все чаще нечем было платить воинам и наемникам, на дорогах становилось небезопасно. Лорды от безденежья и жадности начали нападать друг на друга. Государство катилось к серьезной междоусобице. Все это происходило еще во время, пока Айрон проходил службу на востоке. Именно в этом время безмерно любивший своего брата Ульрон начал искать кредиты. И нашел. Ни в ком ином как в бывшем враге - Истангаре. Тем быстро сообразили, как можно завоевать ослабевшего соседа без мечей и огня. Ульрон вместе с визирями Истангара договорились полностью сдать Горы Раздора, Могур и окружавшие земли за весьма круглую сумму и процентное кредитование. Ульфасар мог и дальше пьянствовать, спасая свою гордость в вине и разврате. Но тут карты спутал молодой принц.
Война в Фатуме сначала вызвала недоумение у Ульрона с его новыми кредиторами, а затем панику - вести о победах, а затем караваны с золотом поставили дядю в весьма щекотливое положение. По идее, теперь можно было отдать кредиты и снова вернуть независимость, но ушлые истангарцы успели подкупить слишком многих в окружении короля и даже взяться за оружие. До пущей убедительности Ульрону пригрозили смертью короля, его и всех его близких. Но Ульрон не мог влиять на принца.
Стараясь закрепить свои приобретения, визири отправили войска на взятие Могура. Они просто хотели застолбить новые владения, зная, что Ульрон не станет брыкаться. Однако появление принца застало их врасплох да еще какой! Они потеряли все войска, но... в их руках остались продажные души и вечно пьяный король.
Ульфасара похитили и в качестве пленника перевезли в Истангар. Ульрону было поручено всеми возможными способами покончить с зарвавшимся отпрыском пьяного короля. Дядя слишком любил брата и... золото. Слишком наивным в политических делах был принц, а лорды - жадными и далекими от морали предков.
- И в итоге... я дал бросить себя в темницу, - задумчиво проговорил Айрон, отхлебнув крепленого вина. Проклятая дрянь теперь была с ним повсюду. Как минимум, дядя все же споил своего племянника.
- Не думаю, что стоит винить себя, повелитель... - заговорил было Дарио, но Айрон взмахнул рукой.
- Стоит. Что отец? Он по-прежнему в плену?
Дарио вместе с Невельсдором переглянулись.
- По последним сведениям он был убит еще в день похищения. Уж очень опасным был пленник, чтобы вести его в Истангар, - ровным тоном ответил первый
