Но вся его деятельность не выходила далее покоев. Дядя постоянно находился в отъезде, король не желал никого принимать, а прочая знать лишь веселилась, не смысля и капли в государственных хлопотах. Обсудить свои планы Айрон мог только с самим собой. Делиться с красивыми, но бесконечно глупенькими Айвой и Нуэ Айрон не собирался. Хотя порой он после плотных утех начинал говорить о некоторых делах и соображениях в их присутствии, но девушки быстро засыпали от его тяжеловесных для их ума фраз...
Особенно тревожили Айрона мысли о том, что творилось в завоеванных землях Фатума и Горах Раздора. Но при любом вопросе о политике, окружающие принца люди делали все возможное, чтобы ничего не ответить. И снова вино, музыка, развлечения...
Угрожать, кричать, требовать у Айрона не получалось: каким-то волшебным образом его гнев превращали в милость, желания приобретали совсем другое направление, чем изначально, а задуманное растворялось в мареве хмеля, веселья, и бессмыслицы.
Айрон потерялся во времени, завис где-то между реальностью и ожиданиями. Будто отправился в далекий поход, остановился на ночь в таверне и почему-то остался в ней ждать хорошей погоды неопределенно долго...
Но однажды настал момент, когда неизвестно почему, в Кар прибыло большое посольство Истангара в лице старшего отпрыска царя и целых трех тысяч воинов гвардии - лучших наемных войск северного соседа Ильдена.
Айрон собрался и хотел было встретить вместе с дядей нежданных гостей (хотя судя по вдохновленному веселью на улицах, это было новостью только для Айрона и все необходимое было подготовлено для встречи), но путь из комнаты ему преградили стражи с известием, что он арестован. Попытавшись сопротивляться без оружия, принц разбил голову одного об стену, а другому сломал шею. Однако еще трое смогли повалить его, скрутить и лишить сознания. Очнулся Айрон уже в темном норе, в которой едва мог стоять - выход из нее закрывали кованные решетки. На руках и ногах висели тяжелые кандалы. Воняло гнилью. И бесконечным отчаянием.
***
Сколько прошло дней? Недель? Месяцев? Айрон не знал... Во мраке подземной темницы он считал только приходы стражи с миской постной еды. Их было... сто восемьдесят три, но они явно были чаще, чем раз в день. Или нет? Поначалу казалось, что страж приходит раз в год. Затем время стало лететь быстрее, а вернее... ощущение этого времени. Или...
Раздался привычный скрип петель где-то в глубине катакомб, затем поспешные шаги.
Айрон встрепенулся. Страж шел раньше привычного времени, это точно! Сколько бы в реальности не прошло минут или суток, чертов негодяй шел раньше. И это могло означать только...
Принц Ильдена с трудом поднялся на ноги. Он очень ослаб за время своего заточения. Приносимая еда почти не содержала в себе ничего питательного, мышцы жили, но теряли силу...
Но ничего, в его теле еще осталось немного сил! Остался непоколебимый дух!
Но что он сможет сделать с этими кандалами на руках и ногах? Постойте, у него ведь есть зубы! Он будет грызть своих врагов! Живым на плаху он не сдатся. Умереть в бою, да! Пускай даже с толстым вонючим стражником подземелий!
Однако к решетчатой двери подошел совсем другой человек. На нем был темный плащ и глубокий капюшон - тусклый свет одинокого факела в рукк не касался его лица. Или у Айрона стало отказывать глаза?
- Входи, - нагло бросил принц Ильдена. - И прими бой, живым я не сдамся...
- И в цепях наш Кесарь остается львом, - прозвучал до боли знакомый голос.
Человек скинул капюшон. Даже в полумраке Айрон узнал его - Дарио!
Управитель бывших земель Фатума вытащил ключи и поспешно принялся раскрывать замки. Открыв клетку, Дарио без лишних слов бросился к кандалам принца и вскоре Айрон услышал, как тяжелые браслеты со звоном упали на камень.
Но принц не шевелился. Он не понимал...
- Мой принц, я друг, - сказал Дарио. - Как и раньше, я плотью и душой принадлежу вам согласно озвученной клятве. Не опасайтесь меня, я здесь, чтобы вызволить вас и вернуть вашему народу!
- Не понимаю... ты должен быть в землях Фатума и...
- Там за меня сейчас неплохо справляются лорды Эльвут и Авар. В определенных вопросах они гораздо опытнее меня, вы не прогадали с назначением их моими компаньонами...
- Дарио, я... - Айрон неожиданно почувствовал укол стыда.
Освобожденный поднял руку.
- Не нужно, мой принц. Не пристало его величеству оправдываться перед своим слугой. Однако... на будущее, я хотел бы на правах вашего советника предупредить вас от излишней надежды на определенные... схемы управления. Ваши лорды не более, чем чужаки для моего народа. И они слушаются их только потому, что верят в вас и любят вас. Помните это, ваше величество, когда принимаете то или иное решение.
- Почему ты называешь меня величеством? Я не король...
- Идите за мной, - ушел от ответа Дарио.
Айрон неспешно двинулся следом за Дарио. Ему было тяжело, но он старался держаться. Он все никак не мог взять в толк, что происходит. Что здесь делает Дарио?
- Мы идем наверх, - твердо сказал Айрон и остановился. - Там люди Ульрона.
Дарио не останавливаясь сообщил:
- Там более нет людей вашего дяди. Спешите за мной, мой принц.
Айрон колебался недолго. В конечно счете, если так изощренно его решили доставить на плаху, то... пускай. Теперь у него есть свободные руки и ноги, даже в час слабости он не сдатся!
Когда они поднялись из темницы на первый этаж дворца, Айрон на несколько минут ослеп. Из огромных окон лил дневной свет. Такой прекрасный... И такой непривычный...
- Легенды не так уж и врали, - сказал кто-то. Точно не Дарио.
Когда Айрон смог более-менее открыть глаза, то увидел перед собой Дарио, затем Невельсдора, а следом счастливые лица Айвы и Нуэ, бросившихся к нему на шею. Признаться, принц не устоял на ногах под тяжестью их легких тел, начал падать, но его удержала сильная рука Невельсдора.
- Пора приходить в себя, Посланник Солнца, - внушительно сказал рейнджер. - Король Ильдена, Кесарь, наместник богов на земле.
Айрон не сразу понял, о чем он. И только когда увидел рыжий локон на своем плече, понял, что...
Его золотистые волосы стали рыжими.
'И в час, отмеченный Солнцем, он взойдет на престол, явив народам Востока волю богов' (Стих 3 О пришествии
