- Позволь мне говорить. Все же политика куда сложнее, чем поле брани, - положив руку на плечо Айрону, сказал дядя. - Опыта в ней у тебя меньше.
Принц нехотя кивнул.
Вдоль обеденного стола к помосту, на котором восседал Айрон с дядей, двигался низкорослый тучный человек в разноцветной мантии. Пухлое, круглое лицо было чрезмерно напудрено да так, что, если бы не подкрашенные ресницы, Айрон вообще бы не разглядел узких глаз посла Истангара. Вслед за визирем короткими шажками двигалось не меньше десяти человек в черных и серых робах, а также еще две тонкие фигуры, облаченные в красные балахоны с накинутыми на голову капюшонами.
- О великий Посланник Солнца, непобедимый тигр, устрашающий врагов, сын достойнейшего из королей, Айрон Вил Ильден! - артистично вскинув руки, начал свою сладкую речь посол. Он остановился в нескольких шагах от помоста - страж даже неуверенно дернулся, чтобы перегородить ему путь. Визирь же знал, что делал. - Мой государь, великий царь Эу Минь, выражает признание ваших великих деяний и протягивают руку дружбы в столь сложный час...
Ми Поу сделал паузу.
- Рады приветствовать тебя в нашем доме, визирь Ми Поу, повелитель устья Инцзы, посол короля Истангара, - в ответ запел Ульрон. - Мы признательны вашему царю за добрые слова...
Айрон резко встал со своего места. Сказать, что происходившее разгневало его молодую душу значит ничего не сказать. Если бы рядом был кто-нибудь из его спутников в Восточной Войне, как окрестили поход на Фатум в столице, то даже ужаснулся бы от вида наследника Ульфасара.
- На колени! - взревел он.
Ми Поу плюхнулся на пол быстрее, чем отзвенело эхо слов Айрона под высокими сводами зала. Спутники последовали его примеру.
- Айрон! - всполошился было дядя, но стоило принцу только вскинуть руку, как он замолчал.
- Я не позволю здесь играть в игры. Нечего мне слушать елейный голосок этого перемазанного чучела. Мои армии стоят на границе земель Истангара и только я скажу слово, они истопчут в пыль их крепости и сожгут земли дотла. За все зло, что сотворил Истангар на территории моего Отечества... Мне наплевать на посылы твоего царя, пусть радуется, что я не разговариваю с его головой на пике. Говори, что нужно, и проваливай. И нечего строить из себя добренького.
Слова принца ошарашили всех, что был в зале. Привыкшие к лицемерию и натянутым улыбкам вельможи давно позабыли что такое прямая сила. И сейчас она сияла в стенах дворца. Давно забытая и такая беспощадная...
- Мой принц... - защебетал было посол, но рев Айрона прервал его:
- Я не твой принц. И ты мне не подданный. Говори, иначе отведаешь моего меча! - конечно, в столь откровенной горячности было виновато крепленое вино... Но Айрон по-другому не смог бы изложить свои мысли люто ненавистному врагу.
- Мы предлагаем мир, принц Айрон. И однократную дань в размере двадцати тысяч золотых... Взамен...
- Никаких взамен. Если вы и правда хотите мира, то несите свое золото и проваливайте. Я даю слово, что дальше Гор Раздора мои армии не ступят.
- Но...
- Не испытывай мое терпение, визирь, - Айрон сделал угрожающий шаг в сторону посла. Тот дернулся и опрокинулся на задницу, чем вызвал смех за столом. Дворяне, видимо, решили принять новые правила игры и выказать поддержку сильному в настоящий момент принцу.
- Мы согласны... Золото сейчас идет в Богут! - залепетал посол.
- Отлично. Тогда передай грамоты дяде, он разберется, как это все оформить. А затем проваливай.
- Да, принц Айрон. Как велит ваше высочество... - все же поднявшись на ноги, сказал Ми Поу. - Только прошу принять от моего повинного в бедах Королевства Ильден государства личный дар. Озе, моэ ве ка! - последняя тарабарщина была направлена в адрес двух фигур в красном. Они подошли к послу и скинули капюшоны. На Айрона с обожанием посмотрели две невероятной красоты девушки - блондинка и брюнетка.
- Айва и Нуэ, воспитанницы нашего Дома Любви. Они одни из самых лучших, самых чистых, - на последних словах визирь чуть ли не облизнулся. - Они ваши, принц Ильден.
- Мои? Они же живые, - нахмурился принц. - В нашем Королевстве нет рабства.
- Они не понравились вашему высочеству? - удивился визирь. - Тогда я буду вынужден вернуть их в Дом Любви, где их предадут лютой смерти за то, что не справились с задачей...
Айрон поперхнулся слюной.
- Нет, не так понял ты меня, проклятый! - воскликнул он. - Принимаю дар. Но само это ничего не меняет. Давай грамоты и уходи прочь. Налейте мне вина, пир продолжается!
Разгоряченный вином молодой принц резко открыл дверь своих покоев и быстрым шагом проследовал к рабочему столу. Согласно его распоряжению на нем уже давно должны были лежать отчеты об общем состоянии северной армии и порядке снабжения.
Айрон был настолько увлечен своими мыслями, что не сразу заметил присутствие в спальне посторонних.
Уже сидя за столом и рассматривая карты, принц уловил боковым зрением движение и развернулся: на неподалеку стоявшей кровати, укрытой красным бархатным покрывалом, бесшумно стдели девушки - те самые, что посланцы Истангара даровали Айрону в знак примирения.
Айва и Нуэ.
Белокурая красавица Айва сидела рядом с подушками, скрестив длинные, загорелые ноги и оперев на них руки. На девушке было короткое голубое платье с невероятно глубоким вырезом: ее полные, высокие груди едва сдерживались складками одежды.
Брюнетка Нуэ, чьи волосы были явно сотканы руками ночи, вальяжно раскинулась на кровати, чуть приподнявшись на локтях. Девушка была одета не менее откровенно: почти воздушное кружевное платье бежевого цвета едва скрывала ее наготу.
Обе девушки смотрели на принца так... как никто не смотрел на него ранее.
У молодого человека отвисла челюсть, он залился краской и даже отвернулся обратно к бумагам. В его душе бушевал огонь, но он не до конца понимал, что ему делать.
Женщины! Он никогда даже не задумывался о том, как вести себя с ними. Придворные курицы его никогда не интересовали, звон мечей на тренировках и запах книг наполняли его детство и юношество, а последние месяцы он провел в бесконечных походах... Дела государственные всецело поглощали его думы!
Но прямо в данный момент в молодом теле Айрона пылали совершенно незнакомые чувства. Как их понять и реагировать на них, Айрон не знал.
- Дамы,
