Фаланга возвращенных наступала медленно и неспешно. В их тактике не предусматривалось быстрых и молниеносных атак: только уверенное и планомерное захлестывание врага массой войск. Выставив вперед копья и закрывшись щитами, стена мертвых приближалась подобно неизбежному року... Особенно угнетало полное молчание мертвецов - только грохот слаженного марша, и дрожь земли под ногами.
Однако воины Ильдена вместе с вдохновленными наемниками встречали врага бодро: руганью, шутками и плевками. Воины были готовы биться. И ничто не могло их остановить.
Когда до первых рядов возвращенных оставалось около тридцати шагов, Айрон приказал укрепить строй: воины плотнее прижались к локтям и щитам друг друга, поудобнее перехватили копья, шире расставили ноги, перенеся весь центр тела вперед. Задние ряды подперли передние. Нельзя было допустить развала линии.
Айрон второй раз в своей жизни стоял в первом ряду вместе со своими бойцами. Несмотря на выигранные сражения, перед очередной схваткой его все также охватывало юношеское волнение: громко стучало сердце, к горлу подкатывал комок, звуки окружавшегося мира сливались в единый гомон. И страх, и азарт, и даже радость успевали ежесекундно теребить молодую душу с разных сторон... Однако все прошло в момент, когда возвращенный оказался на расстоянии удара копья, мерзкая трупная вонь обожгла обоняние и чудовищная тяжесть навалилась на тело и щит. Послышался множественный треск ломающихся копий. Войска сошлись
Поначалу было трудно даже двинуться. Навалившиеся со всех сторон люди и трупы просто напирали друг на друга, причем мертвяки молчали, а люди орали и по-черному ругались. Айрон невероятно долго видел перед собой только белые маски возвращенных и больше ничего. Пот лился со лба в глаза и рот, было трудно дышать - стояла страшная вонь! Глоток воздуха! Хотя бы глоток!
Неожиданно с заднего ряда, за спиной Айрона, в глазницу черепа-маски ближайшего к принцу возвращенного вонзилось древко копья и выдернулось обратно. Голова мертвеца дернулась и безвольно повисла. Однако зомби не упал, а продолжил стоять, удерживаемый щитом Айрона и другими мертвяками. Следом одного за другим возвращенного постигла та же участь, затем другого, потом еще и еще. Только теперь они стали падать, нарушая строй - возвращенные не успевали быстро смыкать ряды в условиях ужасной тесноты.
Вскоре уже сам Айрон смог более-менее освободиться и вонзить свое копье в брюхо мертвяка: тот слишком высоко поднял щит, защищаясь от тычка в голову. После удара в корпус зомби снова опустил защиту и теперь уже свалился от точного попадания в лоб.
Постепенно бессмысленная толкучка перешла в поединок первых и вторых линий, которых поочередно старались сменять бойцы третьей и четвертой. Теперь уже возвращенные старались действовать как фаланга, а не просто как наступавшая масса. Последнее вообще стало неожиданностью для Айрона, ведь биться с фалангой было гораздо тяжелее. Копья у зомби были длиннее и достать до них можно было только если раскрыться и на время покинуть свое место в строю - лес копий тут же наказывал смельчаков - потери в армии Ильдена стремительно увеличивались.
Сам Айрон, горячая кровь, в какой-то момент не выдержал постоянных ударов в щит, раскрылся, сделал шаг, пробил мертвецу голову ударом снизу вверх (копье вошло в горло и вышло через затылок) и поспешил вернуться. Копье второго возвращенного скользнуло по наплечному доспеху принца и чудом не попало в подмышку.
Становилось все более и более очевидным бессмысленное толкание с ощетинившейся копьями стеной. В другом случае логичнее было бы ворваться в строй фаланги и навязать рукопашную... Но все сорок тысяч возвращенных, выстроенных в ряды, в лобовой атаке представляли собой отдельные фаланги. Сломав строй первой, воины неизбежно нарвутся на следующую.
Но такой задачи перед войсками Ильдена в принципе не стояло. Наоборот.
- Начать... постепенный... отход! Держать строй! - скомандовал Айрон. Надо сказать, слова давались ему с трудом: принц устал и запыхался. Мышцы под доспехами стянуло болью, плечо начало сводить судорогой от перенапряжения.
Пока приказ прошел по рядам и возымел действие, Айрон успел получить увесистый удар в бедро: благо кольчужная подкладка в мелкое кольцо смогла сдержать удар. Иначе стоять на ногах принц уже не смог бы - итак от удара возвращенного молодой человек теперь заметно прихрамывал. Однако на предложение из задних рядов заменить его, Айрон ответил уверенным отказом. Сейчас как никогда должна быть крепкой вера воинов в своего Посланника Солнца.
Линия Ильдена стала медленно пятиться назад. Однако организованного отхода не получилось: ряды начали ломаться, многие войны спотыкались, падали и тут же попадали под копья возвращенных. Айрон сам хромой ногой зацепился за торчавший из земли камень и чуть не свалился под тяжестью своих доспех - поддержал стоявший за спиной принца ветеран (в краткий миг отдыха, Айрон узнал его имя - Лансель).
Порядки возвращенных двинулись следом за отступавшими бойцами Ильдена, безжалостно добивая раненных и ступая по телам уже убитых. Айрон не видел всей картины боя, но даже вокруг него на землю пало не меньше двух десятков его воинов...
Солнце тем временем стало клониться к закату. Айрон понял это только когда Лансель неуловимым маневром оттеснил его назад и занял место в первой линии. У принца появился шанс перевести дух.
Линия войск Ильдена постепенно отступала - так, по крайней мере, казалось принцу по ближайшим рядам. Во всяком случае паники и призывов к отступлению он не слышал. Хотя что могло твориться на флангах - одним богам было известно. Фаланга неприятеля же в прежнем темпе продолжала наступать, заходя все глубже в долину. Если ничего не изменится,
Постепенно войска Ильдена углубились в долину, заманив за собой возвращенных - влившаяся в узкое 'горлышко' между двумя холмами фаланга была вынуждена перестроиться, нарушить плотность рядов и значительно выдаться фронтом вперед. Это как раз и нужно было Айрону согласно задуманному плану.
Немного переведя дух и уняв боль в ноге, принц отодвинул в сторону Ланселя, вышел вперед перед строем, оторвавшемся от фаланги возвращенных шагов на десять, и демонстративно скинул на землю копье и отбросил щит. Достав левой рукой из-за пазухи свой магический жезл, он поднял его вверх, попутно вытаскивая правой рукой меч из ножен. Древний артефакт ярко засветился над
