Однако некроманты в своем неуемном стремлении собрать разрозненные силы в единый кулак допустили как минимум две стратегические ошибки. Во-первых, основная часть страны была для них потеряна. Чем бы не закончилась битва за Уфар, Фатум ближайшие годы как отдельное государство существовать не будет, а времени на восстановление сельского хозяйства, производства и системы колоний придется затратить невероятно много. Во-вторых, некроманты оставили наиболее благоприятные территории для боя фалангой: равнины, на которых против возвращенных было бы очень сложно сражаться, теперь лежали за спиной Айрона. Впереди же - холмистые, пересеченные разнообразной растительностью нагорья. Как там предполагали действовать темные, принц представить не мог... Разведка докладывала, что враг выстроил свои многотысячные линии перед городом, намереваясь сражаться своей привычной тактикой. Очевидно, расчет был именно на численность мертвяков.
Конечно, не исключалось, что в чем-то был подвох, но принц предпринял все, что было в его силах для определения наиболее полной картины предстоящих событий. Рейнджеры Невельсдора действовали далеко впереди основной армии и через сложную схему дозоров разведывали местность на десятки километров вокруг.
В грядущем сражении должна была победить тактика.
Черный город издали казался частоколом исполинских копий: высокие остроконечные башни зиккуратов, вокруг которых вились тысячи лестничных ступеней, возносились к хмурым облакам подобно заостренным наконечникам копий. Интересно, что вплоть до первых домов Уфара на земле Фатума сияло солнце. И только над зловещим гнездом адептов тьмы клубились темные тучи.
Воины лордов в центре и наемниками на флангах неспешно приближались к Уфару. Перед боем Айрон заставил привести порядком загрязнившуюся и местами поломанную во время безостановочного марша амуницию в парадный вид. Конечно, разодетых во что горазд наемников это касалось мало, но зато сотни лордов, облаченные преимущественно в латные доспехи, выполнили приказ с особым рвением. Теперь их доспехи сияли на солнце внушая своим обладателям и братьям по оружию особое, возвышенное чувство перед грядущей битвой.
Черные же массы возвращенных, дергаясь на месте, безмолвно ожидали атаки войск Ильдена. Но это не совсем входило в планы Айрона.
Впереди ратников принц выслал застрельщиками всех доступных ему стрелков: и рейнджеров Невельсдора, лучников лорда Авара и почти три сотни наемников, имевших луки или осадные арбалеты в своем вооружении. В их задачу входило заставить несметные полчища некромантов двинуться в бой первыми...
Без лишней суеты застрельщики под общим командованием лорда Авара остановились в двууста шагах от первой линии возвращенных, скинули с плеч колчаны, установили в землю бамбуковые заслонки, разожгли костры, разместили над ними котелки с маслом, и принялись наматывать паклю на стрелы.
Армия некромантов продолжала безмолвствовать.
Подготовившись к обстрелу, стрелки отбросили все посторонние дела (а некоторые даже поздний завтрак) и выстроившись в три ряда, принялись поджигать стрелы и поочередно посыпать врага огненным дождем. Стреляли прицельно, не навесом.
К этому времени возвращенные как один вскинули щиты образовав сплошную стену, но такая известная мера плохо спасала от метких выстрелов. От попадавших в сухую одежду огненных стрел загорались одни возвращенные, а затем другие. Стрелять же в ответ некромантам было нечем и неким: почти все наемники сбежали от черных владык, перейдя в подчинение Айрона или взявшись за старое разбойничье ремесло. Возвращенные стрелять почему-то не умели...
Однако у некромантов были свои средства.
Неожиданно строй зомби, несмотря на бесконечный обстрел, опустил щиты и расступился. Возвращенные стали падать на землю и замирать на ней чаще, но, видимо, задуманный некромантами маневр допускал некоторые дополнительные потери пускай даже первые линии уже были достаточно прорежены и пылали огнем - мертвецы бесстрастно взирали на пламя и вторичную смерть соратников.
Некоторое время ничего не происходило, но затем перед строем возвращенных стали выбегать какие-то люди разного роста и телосложения и с дикими криками бежать на стрелков. Хотя Айрон наблюдал за боем на расстоянии почти полукилометра от строя возвращенных, своим отличным зрением он увидел отсутствие у бегущих какого либо оружия. Но зато хорошо разглядел чудовищные раны и пятна крови на телах.
Это были дети и женщины, принесенные ранее в жертву.
Толпы несчастных с замогильным воем неслись к позициям лучников. Естественно Авар сразу перенаправил обстрел на бегущих, но их было так много, что стрелкам не только не хватило бы скорости, чтобы перестрелять толпу оголтелых зомби, но и боеприпасы к великому сожалению были не бесконечными.
Тем временем тучи над Уфаром загрохотали, несколько раз вспыхнула молния, и на горящие ряды возвращенных полился дождь - некроманты неплохо продемонстрировали тщетность усилий застрельщиков, быстро погасив пожары. Потери в соотношении с сорокатысячным войском были незначительны.
Маги ковена, пришедшие с Айроном, тоже не бездействовали. Сначала без приказа Айрона они наделили стрелы лучников возможностью размножаться в полете, что позволило накрыть приближавшихся мертвецов самой настоящей лавиной стрел. А когда зомби подошли на критическое расстояние, чародеи пожгли землю перед мертвяками магическим огнем - как только бывшие жители Уфара наступали в него, то вспыхивали как факелы. Дождь огня не гасил.
Воспользовавшись моментом, лучники стали поспешно отступать обратно к общему строю. Позади них в пламени душераздирающе выли мертвые дети и женщины. Даже стоявшим рядом с Айроном ветеранам сделалось дурно от этого зрелища. Хотя по ругани, летевшей из рядов (даже наемников) принц понял, что после этой чудовищной демонстрации жестокости со стороны некромантов боевой дух его армии сделался только выше.
Когда стена огня наконец потухла, превратив толпы зомби в обугленные бесформенные груды, стало ясно, что возвращенные все же выдвинулись. На этом этапе Айрон планировал массовый обстрел наступавшего врага магией, но ковен сейчас восстанавливался после примененного волшебства и на некоторое время был бесполезен. Действовали только стрелки, расположившиеся на флангах, расстреливая последние боеприпасы. Но их усилия были скорее комариными укусами для лавины наступавшей орды.
Ратники Айрона тем временем ожидали врага в плотно сомкнутых рядах в неглубокой долине, образовавшейся между двумя наиболее высокими холмами в этой области. Западный тракт как раз пролегал через долину: за холмами рассыпались густые рощи эвкалиптов - местность явно неудобная для действий возвращенных. Из-за этого фаланге придется действовать прямо в лоб.
Айрон расположился в самой гуще войска, в первых рядах.
Конечно, только плохой воевода бросается в бой, оставляя командование на произвол ситуации... Но согласно разработанному плану участие Посланника Солнца непосредственно с горсткой храбрецов перед лицом огромной массы врага имело особое значение.
И сейчас Айрон понимал верность принятого решения.
