После совета в личной беседе даже вдохновлявший поход Невельсдор высказал сомнения в успехе плана Айрона.
- В Уфаре нас будут ждать полчища возвращенных и десятки некромантов... Как ты планируешь бороться с ними? - были его доводы.
- Я когда-то не был уверен, что смогу отвоевать Земли огня с пятью сотнями, - отвечал принц. - Затем даже не представлял, что без крови своих солдат возьму Гуго... Теперь у меня нет хотя бы одной идеи, что мы будем делать под стенами черной крепости. Однако с нами люди и их вера в нас. Теперь уже отступать некуда.
Невельсдору нечего было ответить на это. Действительно, ввязавшись в войну с Фатумом, перенеся боевые действия на его территорию и всколыхнув тысячи рабов, нельзя было просто взять и уйти - это не мог позволить себе дальновидный правитель, заботящийся не только о своем имени и славе, но и о спокойствии на границах.
Прошло семь дней. Растянутых, полных тяжелых раздумий... Пять сотен королевской армии и еще около полутора тысячи наемников наслаждались солнцем и бездельничали. Благо захваченного золота пока хватало, чтобы платить за верность и мечи. Людям же требовался отдых. Дарио вместе со своими приближенными отсутствовал в месте расположения войск Ильдена.
Все это время к Гуго стекались все новые и новые освобожденные. Несмотря на возрастающую численность лагеря, проблем с обеспечением не возникало. Бывшие рабы подчистую выгребали склады своих колоний и отправлялись в путь за лучшей жизнью, а она явно следовала по пятам за Солнечным Посланником.
Постоянному притоку пополнения во многом способствовали усилия Дарио, ставшего после совета первым среди равных. Видимо, возложение Айроном обязательства именно на этого человека подняли его статус в глазах соплеменников. Что ж, наверное, это к лучшему.
На седьмой день Дарио вернулся к Гуго. Признаться, в какой-то момент принц стал опасаться, что бывший писарь все-таки окажется не таким ярым борцом за свободу и договорится либо с некромантами, либо с царем Истангара. Но Дарио вернулся и привел с собой не только полчища последователей, но и около пятидесяти оборванцев в соломенных шляпах... Такими, по крайней мере, они показались при первом взгляде.
По прошествии пары часов Дарио просил аудиенции у принца и как только смог увидеть Айрона, заявил о готовности его народа принести клятву верности.
Не менее ста тысяч человек (и мужчин, и женщин, и детей) собрались вокруг холма, возвышавшегося неподалеку от Гуго - того самого, с которого Айрон некоторое время назад наблюдал за пожаром в городе некромантов.
Окружив холм подобно морю, люди по указаниям помощников Дарио разделились на так называемые касты (что на древнем языке жителей Фатума означало четверти) и под командованием главы каждой касты хором приносили присягу верности.
Последующие два дня Айрон организовывал выполнение уже заранее заготовленных приказов. Среди принесших присягу было примерно сорок тысяч работоспособных мужчин.
Пятнадцать тысяч из одной касты были разделены на отряды по одной тысячи человек и направлены в различные области страны для подготовки новых жилищ, разработки земель под посевы (сезон уже подходил к концу, медлить было нельзя). Также было сформировано двадцать пять бригад из другой касты более менее рукастых ремесленников, пятнадцать которых отправились на подъем страны (интересно, случайно получилось или Дарио руководствовался чем-то когда разделял людей на касты?). Еще не менее десяти тысяч были более менее вооружены, сформированы в подобие подразделений во главе с опытными рейнджерами Ильдена и направлены на охрану дорог, зачистку колоний от остатков приспешников некромантов, разбредшихся возвращенных и... разбойников - последних особенно много стало появляться из Пустошей (туда специально отрядили еще три тысячи вооруженных освобожденных.
Оставшиеся около двенадцати тысяч восставших, в основном принадлежавшие к одной касте, назвались Священными Мстителями, вооружились всем, что смогли выгрести из арсеналов Готу и близлежащих застав, и двинулись вместе с Айроном и его войсками к черной твердыне некромантов. Среди Мстителей были и пятьдесят оборванцев в соломенных шляпах. На последних принц возлагал особые надежды.
Дело в том, что эти молчаливые, одинаково бритоголовые парни принадлежали к древнему культу, чей тайный монастырь затерялся где-то в Пустошах. Их не смогли подчинить ни некроманты, ни кочевники, ни даже те, что населяли эти территории когда-то до них. Монахи жили исключительно закрытой общиной и без устали тренировали свое тело и... магические искусства. Учитывая, что в подчинении Айрона был только один ковен боевых магов, в борьбе против армии некромантов монахи должны были сыграть свою ключевую роль.
От Гуго до Уфара вела ухоженная и хорошо укатанная дорога Западного тракта. За ней тщательно следили, причем все расстояние было разделено между заставами (деревянными бараками с вышками), стоявшими через каждые пять километров. Сейчас они были покинуты, но по рассказам Дарио, в обычное время эти хибары использовались для содержания рабов-конструкторов с некоторым числом возвращенных: между Гуго и Уфаром перемещалось огромное количество грузов. Чем лучше содержались и охранялись дороги, тем бойче шла торговля.
Некроманты отступили со всех застав. Вплоть до Уфара армия Айрона не встречала сопротивления. Более того, с севера приходили все новые и новые восставшие, пополняя армию Священных Мстителей. К пригородам Уфара Айрон подходил уже имея с собой две тысячи наемников, четыре сотни воинов Ильдена, шестьдесят рейнджеров, пять десятков монахов и ковен магов, а также двадцать с лишним тысяч восставших...
Но даже такая армия совсем не гарантировала успеха в грядущей битве, наоборот...
Когда до Уфара оставался всего один день пути, и войско уже проходило сквозь брошенные пашни и сожженные амбары с бараками рабов, Дронго принес черные вести. В Уфаре и его окрестностях не было живых. Всех рабов-мужчин принудительно зомбировали. Но перед этим на глазах несчастных принесли в жертву детей и женщин для усиления черной магии...
Известия об этом привели Священных Мстителей в ярость. Они требовали немедленно бросится на врага и растерзать его в клочья. Айрону вместе с Дарио стоило немало усилий, чтобы удержать рвавшихся в бой людей и придержаться своей клятвы...
Теперь у черной крепости некромантов принца и его людей ждали около сорока тысяч возвращенных и целая армия черных магов.
