– Мой господин генерал, умоляю, не пугайте меня так!
Леонидас засмеялся.
– Ах, иди сюда, ты, большой трус.
Отчасти меня сбило с толку внезапное превращение Арекса в льстивого слугу. Наблюдая, как им помыкает Леонидас, я чувствовал себя отомщённым за то, как Арекс манипулировал мною раньше. Но я подозревал, что всё это некий спектакль.
Леонидас грубо обнял Арекса, показывая, будто они старые друзья. А может, они и были старыми друзьями, и представление предназначалось мне?
Проклятие.
– Как мне выжить среди всего этого хотя бы день? – пробормотал я.
– Вернись к тыканью ножом в почки, – дружески просвистел в ответ Рейчис.
– И что это тут у нас? – спросил Леонидас. – Кто допустил животное к королевскому двору?
– Если разжиревший голокожий положит на меня руку, он мертвец, – предупредил Рейчис.
– Это белкокот, господин генерал, – терпеливо сказал Арекс. – Полагаю, разновидность большого одомашненного грызуна.
Рейчис издал низкий рык, говоривший, что теперь мне в любую секунду придётся его хватать и что я закончу утро со следами укусов на моей красивой новой рубашке.
Леонидас потрясённо посмотрел на Рейчиса.
– Это уродливый маленький хомяк? Нет, я говорил о другом животном.
Он показал на меня.
– Келлен, новый наставник королевы, – объяснил Арекс. – Вас не было вчера, когда он здесь появился.
Леонидас кивнул.
– Замечательная история, если она правдива – а здесь никогда не рассказывают правдивых историй. Ты похож на джен-теп. Ты и вправду джен-теп?
Я кивнул.
– Хилые мерзавцы, – сказал он. – А что это за грязь вокруг твоего глаза? Кто-то уже поставил тебе фингал?
– Нет, генерал, это просто вычурное украшение с востока, где я путешествовал в детстве.
Леонидас посмотрел на меня с глумливой усмешкой.
– Лживый маленький ребёнок, верно? – сказал он Арексу. – Это же Чёрная Тень, не так ли, мальчик?
«Мальчик»? Он был старше меня не больше чем на пять лет.
– Видел однажды парня с демонской чумой, – продолжал он. – Не джен-теп вроде тебя, а настоящего дароменца. У него были метки по всему лицу. Он жил в холмах, как изгнанник. Деревенские прогнали его, когда он был мальчишкой, и пугали его именем своих детей, чтобы те не отлынивали от домашней работы.
Я рассеянно огляделся по сторонам.
– Что-нибудь нужно? – тихо спросил меня Арекс.
– Просто ищу нож, – сказал я.
Леонидас услышал это и засмеялся.
– Ах, я же дразню тебя, о благородный мастер карт.
Он обнял меня за плечи.
– Не сомневаюсь, однажды мы станем лучшими друзьями. Не так ли, Арекс?
Арекс умоляюще раскинул руки.
– Любой человек почёл бы за честь называть вас другом, господин генерал.
– Присматривай за ним, мальчик, – прошептал Леонидас мне на ухо. – Он всегда что-то затевает, и обычно он не на той стороне.
Генерал убрал руку.
– А, вижу, один из моих людей флиртует там с женщиной выше его по положению. Не могу этого допустить.
Он коротко повернулся ко мне.
– До встречи, королевский наставник.
Потом повернулся к Арексу.
– Червь. Увидимся, когда мне в следующий раз понадобится чей-нибудь язык, чтобы вылизать сапоги.
– Не оглядывайся сейчас, Келлен, – просвистел Рейчис, когда генерал зашагал прочь, – но мне кажется, этот парень к тебе неравнодушен.
Такое казалось маловероятным, но, по крайней мере, он не вызвал меня на поединок. Или на армрестлинг, или на удары в живот, или что они здесь делают, чтобы продемонстрировать, что годятся в воины.
– Как прошло? – спросил я Арекса.
– Не очень хорошо. Я надеялся, он не обратит на тебя внимания. Это хуже.
– Отлично. И сколько ещё такого мы должны проделать?
– Лучше глубоко вдохни, малыш. День будет длинным.
Глава 14
Первый урок наставника
Следующие несколько часов были непрерывной чередой нарушений этикета, неудачных начал, близких промахов и всеобъемлющего стыда. Как оказалось, придворные дни тянулись бесконечно долго и состояли из ряда трапез и бесед, а когда с беседами и трапезами было покончено – из отвратительных ритуалов групповой жестикуляции, которые дароменская знать называла «придворными танцами».
Я отправился в постель уже поздно вечером, поклявшись проспать следующие три дня.
Оставался где-то час до полуночи, когда кто-то постучал в дверь.
– Мастер Келлен! Мастер Келлен!
Женщина за дверью шептала так громко, что я подумал: хорошо бы кто-нибудь мне объяснил, как работает звук.
Я вздохнул и открыл глаза. Рейчис лежал, вытянувшись рядом со мной. Иногда он так делал, когда мы долгое время были в разлуке. Если бы вы увидели его в такой позе, чего доброго, подумали бы, что я ему нравлюсь.
– Вставай, – сказал я, тыкнув его в мохнатый живот.
Белкокот прорычал:
– Разве тебе не нужны все пальцы, чтобы пользоваться заклинаниями?
– Кто-то у двери. Они здесь, чтобы меня убить? – спросил Келлен.
Рейчис принюхался.
– Самка. Взрослая. Возбуждённая.
Эх. Такие слова звучат куда привлекательнее, если их не высвистывает тебе на ухо сердитый белкокот.
Я встал и открыл дверь. За ней стояла Каранетта.
– Мастер Келлен…
– Господин, – сказал я и потёр глаза, чтобы окончательно проснуться. – Просто «господин».
Только к джен-теп, который прошёл испытания и получил имя мага, обращаются «мастер». Я не имел на это права.
– Кореш и Аррасия, они вернулись. Они во дворце, в своих комнатах!
Я кивнул. Конечно, они вернулись. Дело было бы слишком лёгким, если бы они держались подальше, но они отсутствовали всего один день, и поэтому их всё ещё защищал статус королевских наставников.
Я попытался представить, что могло заставить их вернуться, кроме желания убить меня, но не было смысла откладывать неизбежное.
– Прекрасно. У меня всё под контролем.
– Они привели с собой мужчину. – Она перевела взгляд на коридор за дверью, хотя он был пуст. – Думаю, это какой-то наёмный убийца.
Я поймал себя на том, что пристально разглядываю Каранетту, выискивая признаки того, что она меня обманывает. Она всё ещё была в ночной рубашке, длинные светлые волосы рассыпались по её плечам. Кто угодно понял бы, что она в ужасе.
– Ты уловил только два признака из трёх, – рассеянно сказал я Рейчису.
Глаза Каранетты метнулись от Рейчиса ко мне.
– Вы?…
– Просто разговариваю сам с собой, – ответил я.
Белкокот подошёл и принюхался к ноге Каранетты.
– Неа, – сказал он. – Я всё правильно уловил.
– Господин Келлен, вы должны отсюда уйти! – настойчиво сказала Каранетта.
– Всё в порядке, Рейчис, ты стареешь. Кое-что начинает от тебя ускользать.
– Может, вы спрячетесь? Может… – начала Каранетта.
– Вот сейчас… – просвистел Рейчис.
– Они же не подумают искать вас в моей комнате, верно?
– …И – одно очко в пользу белкокота, у человека – ноль, – засмеялся Рейчис, неторопливо направляясь обратно к кровати.
Проклятие.
– Каранетта, это… ну… очень щедро с вашей стороны, но я не могу так рисковать, ставя вашу жизнь под угрозу. Кроме того, со мной всё будет в порядке. Я могу справиться с теми двумя.
– А наёмный убийца?
Я кивнул.
– И с наёмным убийцей. Возвращайтесь в постель. Не беспокойтесь обо мне.
– Но…
– Доверьтесь мне. Это простое недоразумение. Мы поговорим завтра. За завтраком, хорошо?
Она застенчиво улыбнулась, когда я выставил её из комнаты.
Едва я прикрыл и снова запер дверь, Рейчис вспрыгнул на кровать.
– Итак, Кореш, Аррасия и наёмный убийца, – возбуждённо сказал белкокот.
– Думаю, я смогу справиться с Корешом.
Рейчис
