Василиски внезапно стали посреди дороги, после чего оба, как по сговору, запрокинули головы и надсадно заорали по-петушиному. Кристо и Дара поморщились, а вот Ковальски скатился с телеги, сжимая виски.
Ощущения были такие, будто в голову саданули из винчестера, с близкого расстояния. Зато уже через минуту похмелье начало стремительно проходить.
— Приехали, — с сожалением заметил Кристо, доставая из телеги сумку с провиантом. — Ладно, назад они сами вернутся. Айда на ту сторону.
Совсем недалеко катилась река.
Тот ее берег, что был ближе к ним, был задранным и обрывистым, а противоположный — совсем пологим и песчаным, усыпанным разноцветной галькой. Воды реки казались тягучими и непредсказуемо перетекали с одного цвета на другой, как будто никак не могли решить, какой красивее. Казалось, в реку выдоили радугу. Или вылили очень много бензина.
Или, например, растворили в ней прорву карамели.
— Что это за дрянь?
Макс недоверчиво оглянулся на василисков, которые сами собой развернули тележку и отправились восвояси. Но спрашивал он о реке, через которую им нужно было перейти по хлипкому мостику.
— Кислотница, — ответила Дара. — Говорят, когда Первая Сотня создавала Целестию своей магией, чар оказалось слишком много. Создался не только Кордон и вечная радуга на небе, остатки хлынули в реку и превратили ее вот в это.
— Смотри не навернись, — зловеще шикнул Кристо сзади.
Макс ответил мрачным взглядом, но по мосту шел с величайшей осторожностью. Почему-то не хотелось воображать, что за рыбы могут водиться в такой воде — а через это не хотелось туда и падать.
На берегу Кристо решительно скинул сумку, оглянулся по сторонам и принялся набивать карманы камнями.
— Для контрабандистов, — объяснил он. — В Прыгунки с деньгами не ходят. Радужники закопаем потом где-нибудь в лесу, а после сделки место назовем.
Дара не последовала его примеру, а Ковальски положил пару горстей в карман — и решил, что с него хватит.
Река его по-прежнему интересовала. Она не выглядела особенно опасной, так что пока Кристо и Дара позади решали, что где закапывать, он подошел поближе. Оторвал с куста бузины ветку и осторожно погрузил в воду.
Ветка тут же окрасилась всеми цветами кислотной радуги, как очень ненатуральный леденец. Несколько капель воды попало на ладонь Ковальски — и ладонь тут же приобрела целестийскую окраску.
— Черт…
— Ты чего? — встрепенулся Кристо. — Отойди от речки, а то… вот нечт, уже замарался!
— В чем дело? Ядовитая вода?
— Примета дурная. Если влезешь в Кислотницу — нарвешься, понял?
Макс только хмыкнул. Он как-то не припоминал разноцветных рек перед тем, как получил от господина Ягамото свое последнее задание. Дара возвела глаза в небо с красноречивым выражением лица.
— По-твоему, я тупой, да?! — набычился Кристо, но артемагиня предупредительно замотала головой: мол, ты не хочешь услышать ответ.
Ну их всех… в Кислотницу, право слово!
От речки к Минорным лесам шли в минорном же настроении. Ковальски пытался выяснить, чего ждать от новой преграды.
— В лесах есть нежить?
— Где ее нет, — буркнул Кристо, а Дара прибавила:
— Но Мажорные леса — это еще страшнее. А в Минорных еще ничего. Ты чего это?
Кристо постоял, посмотрел, а потом свернул с дороги, как человек, который в этих местах уже побывал.
— Вы б потише шли. И лучше крюка дать. А то Чермный Камень видите?
Камень густо багрового, насыщенного оттенка действительно лежал почти у самой дороги, среди травы. Дару пробрала дрожь.
— Смертоносцы? Да?
— Те, к которым хотели отослать Браслет? — проявил осведомленность Ковальски.
— Может, ещё и отошлют, — Дара даже забыла фыркать и отворачиваться, когда он с ней заговаривал. — Может, даже в этот колодец, хотя их не только здесь полно — и на востоке много. Вот только… Не обращаются к ним. Хоть и говорят, что они могут любое выполнить: будущее тебе предсказать, нежить убить, любого врага уничтожить… Только вот плата — ты же слышал там, на совете. Они всегда берут не меньше, чем полсотни жизней, а если решат, что им мало — начнут расползаться во все стороны, и их очень трудно удержать щитами…
— Хм.
— Да и пока их ещё добудишься, а пробуждаются они одновременно мечом и магией… Кристо, стоп, а мы-то чем их можем потревожить?
Они уже миновали Чермный Камень, а заодно и колодец смертоносцев, который за камнем маскировался. Но Кристо все равно шел тихо. И ответил шепотом:
— Да я не про них. Тут под землей Большой Фуфуня ходит, вот я и говорю — потише!
Но Дара тут же рассмеялась и пошла, нарочно громко топая.
— Болван! Хоть соображаешь, сколько нужно шума, чтобы его разбудить?
— Кого? — упорно встрял Ковальски.
— Большой Фуфуня. Нежить, — пояснять Дара не стала, но Макс уже сам наловчился угадывать зловредные качества местной нежити по ее названиям.
На тропу они вскоре вернулись и с полчаса тащились до кромки деревьев: до леса оказалось дальше, чем думалось. По пути нашли уединенное местечко и прикопали сумку с радужниками. Местечко Дара на всякий случай пометила простым маячком-артефактом.
Минорные Леса встретили не целестийской полутьмой, прохладой, смутным шепотом до черноты зеленых елей и странными, будоражащими душу звуками: то ли воем, то ли пронзительными стонами, то ли надрывным плачем вдалеке.
— Говорят, Мечтатель тут родился, — попытался поднять общее настроение Кристо, но Дара посмотрела так, что он сразу вспомнил: шутить надо о ком-нибудь другом.
Нежить Минорных Лесов была под стать их названию. Глубоко в чаще конечно, жили жевнюки, клыканы, ядозубы и прочая мелочь, но теперь вдоль тропки, по которой они шли, начали выстраиваться Вечные Невесты.
Длинные и костистые, с запавшими глазами и острыми когтями, они появлялись из темных зарослей и начинали свою вечную припевку:
— Приди, желанный… согрей… спаси… обними…
В утреннем свете Невесты выглядели особенно страшными, костистыми и с гнильцой — обычно они охотятся по ночам, — но жизнь их едой не баловала, и они исходили из того принципа, что удача может подвалить в любое время. Взгляды их жадно скользили по Кристо и Максу, но близко нежить не совалась: Дара с самого начала создала артефакт-пугалку. Нападения можно было не опасаться, а через час Невесты отстали уже и сами — так резко, будто что-то их остановило на невидимой черте.
И почти тут же, на этой самой черте во сто крат громче стали рыдания и стоны, и чей-то голос провыл самым чудовищным образом:
— Кто-о смеет нарушать покой Минорных Лесов?
Даже Макс, пробывший в Целестии немного больше недели, скривился, услышав такой очевидный прием. Коренные целестийцы Кристо и Дара просто отвернулись в разные стороны, при этом слегка покраснев. Им было стыдно перед Максом.
— Жуть как страшно, — пробурчал Кристо, который с детства успел навидаться и разоренных деревень, и отгрызенных голов. — Дара, слышь, как у меня зубы стучат? Знаешь, что я думаю? Ну их, все эти сделки, давай поворачивать назад! Найдем где-нибудь в другом
