Дара наконец открыла рот:
— И эти замечательные штуки вы будете поставлять за хорошие деньги, так?
— Ну, развернемся, — улыбнулась невинно Эльза, — мы же первыми будем. Но потом и остальные подтянутся, во внешнем мире есть, на что посмотреть и что позаимствовать.
— Там придумали кучу всего, что делает жизнь легче, быстрее и прикольнее, — с прежним стоицизмом изрекла Дара. — Но так и не сумели придумать то, что делает лучше самих людей.
Эльза посмотрела на Дару так, будто той требовалось серьезное лечение, потом перевела глаза на Кристо.
— В Одонаре все такие?
Кристо стыдливо развел руками и постарался отодвинуться от артемагини. Эльза как будто уловила этот жест.
— Ты разве думаешь иначе?
— Так в тысячной степени! — с охотой отозвался Кристо. — Кордона не будет — это ж просто… а я вот недавно из внешнего мира — там это так…а это, что оружие можно переделывать — ну, ваще!
Смутно он предполагал, что изъясняется не особенно связно, но Эльза, кажется, понимала и улыбалась.
— Значит, ты с нами?
— Пф!! — Кристо восторженно руками изобразил ответ. Хохолок подмигнул контрабандистам в дверях, как бы говоря: «Вот вы со мной спорили, да? Теперь платите!» Дара не сказала по этому поводу ничего, Кристо с какой-то обидой заметил, что она и не очень удивилась. Вот мстительная натура Макса просто не могла не проявиться и в этой ситуации:
— Не боитесь, что этот отморозок и вас предаст?
— Это как ты меня назвал?! — вскочил Кристо.
«Солнышко» опять распустило лучики улыбки.
— Не-а. У меня с рождения такой дар — я вижу людей и магов насквозь. Он с нами, — она засмеялась и добавила: — В тысячной степени!
— В тысячной! В тысячной! — подтвердил Кристо. — Эльза, слышь… — этот панибратский тон дался ему без малейшего труда, — а можно я его прикончу? У меня уж с внешнего мира руки чешутся.
— Подожди немножко, — просто сказала Эльза. — Ребята, и вы тоже подождите, за дверью. Присмотрите-ка за нашей гостьей.
— Моего мнения вы не спросите? — напоказ огорчилась Дара.
— Ну, по твоему лицу я примерно знаю, что услышу. Свяжите ей руки прямо здесь — она артемаг. Может снять верёвку, так что постоянно держите на прицеле — вчетвером или впятером, если руки освободит — стреляйте без раздумий. На чём мы остановились? Мальчики, за дверь!
Поднялась суета: куда выходить, как выходить, кто будет Даре связывать руки? Пока нашли веревку, пока переругались между собой, пока вставили комментарии по поводу отстраненного выражения лица артемагини… наконец контрабандисты, в их числе Хохолок и Кристо, вышли, уводя Дару. Эльза проводила их взглядом и тихонько вздохнула.
— Мальчишки, — прокомментировала она. — В головах гуляет ветер, только и хорошо, что ребята подобрались верные нашей идее…
«Солнышко» больше не светилось жизнерадостной энергией. Даже не улыбалось. Эльза изучала Макса пристальным взглядом, а лицо у нее оставалось спокойным и печальным.
— Знаю, что ты хочешь мне сказать. Что это не делается так. Но у нас в Целестии вообще ничего не делается, и, если нашлась одна такая я, которая может хоть что-то — пусть буду я. Десятки лет готовилась.
— А осталась заигравшимся ребенком, который и других детей приведет на бойню, — Макс говорил негромко и устало, резкий металлический голос, которым он наводил дрожь на «пингвинов», куда-то подевался.
— В Целестии нет детей. Есть менее опытные воины и более опытные. Думаешь, ребята не готовы умереть? Да все как один и хоть сейчас — они знают, чем и для чего рискуют. И я знаю.
— И предлагаешь мне сотрудничать?
— Не предлагаю — прошу. Умоляю, — она в несколько шагов оказалась совсем близко, нагнулась к нему и зашептала: — Макс, пойдем с нами! Я знаю о тебе гораздо больше, чем ты думаешь, и все это время мне не хватало именно тебя, мы ведь связаны с тобой! С первой секунды, как я увидела тебя — мельком, через дорогу, во внешнем мире — я поняла, что мы… это судьба, что ты попался на моем пути, понимаешь? Перешел мне дорогу с этим браслетом, попал потом в Целестию, ты — судьба для меня! Пожалуйста, идем со мной, пожалуйста…
Она чуть ли не плакала, пока говорила это, и все пыталась отыскать что-то в его глазах. Но серо-голубые глаза Макса Ковальски никак не хотели отображать то, что она в них искала.
— Мой мир, — шепнул Макс.
— Что?
— Ты предоставишь всем, кому заблагорассудится, свободный выход из Целестии. А как же мой мир? Когда ваши маги решат покуражиться или малость расширить свои владения? Когда в него хлынут клыканы, огнеплюи, и прочая мерзость?
— Они там есть и сейчас…
— В таких количествах?
— Ну, у вас там люди все равно умирают, — Эльза говорила приглушенно, но уже довольно непринужденно. — И потом, там очень быстро ко всему приспосабливаются. Год-два, а потом притерпятся, нежить ведь не такая и опасная, жертв будет не очень много. В сравнении с тем, чтобы разбудить Целестию по-настоящему — это мелочь. И потом — а тебе не все равно?
Нужно все-таки делать что-то с лицом, подумалось Максу. Не с носом, а так, с выражением, что ли. Сначала Дара: «Тебе на все наплевать, даже на самого себя». Теперь вот еще одна. Что, у него прямо-таки на лице вселенское равнодушие написано?
Вопреки мнению большинства его знакомых, совесть у Макса имелась, просто показывалась редко и как раз в таких случаях. Ковальски мог временами быть сволочью, но никогда не был совершенным подлецом — чуть ли ни единственная черта, которая роднила его с Кристо.
— Думал, ты догадливее, — сказал он. — Могла бы и понять после истории с Браслетом.
— Ты решил даже не притворяться?
— Ты сама сказала, что видишь наскозь.
Макс встал. Может, это было не очень-то вежливо по отношению к хозяевам дома, в смысле, улитки, зато подтверждало, что разговаривать больше не о чем. Эльза смотрела на него с усмешкой, но не со злой, а с жалостливой.
— Я должна была догадаться, что ты не поймешь. Ты для этого слишком старый.
Может быть, это и оскорбительно — слышать такое от девицы, которая втрое старше тебя — но Макс не стал возражать.
Спрашивать о своей участи он тоже не стал. У молодежи, как известно, в этом смысле есть только один принцип: если ты не с нами, значит, против нас. Удивительно было, что Эльза не прикончила его на месте, но ведь не надо забывать: тут не Нью-Йорк какой-нибудь, а в некотором роде волшебная страна. Наверняка тут есть какие-нибудь
