Их планы смешала вернувшаяся бригадная пчелка «Азалия».
Челнок работяг коснулся земли, и пилотировал «Азалию» не Асус.
В мембране входа остановилась немолодая и величественная женщина-офицер и цепким взором по-хозяйски окинула всю делянку: с аккуратными штабелями бревен, техникой, глубокими ямами на месте вывороченных пней и рытвинами от гусеничных треков рабочей техники.
Непонятно, осталась ли она довольна увиденным.
Произнеся с едва заметным космофлотским акцентом «Ловенна б-вилана!», женщина замолчала, плотно сомкнув губы. Потом подошла к «Дюку», на котором Асус должен был увезти заготовленную древесину, магнитной карточкой открыла лесовоз и распорядилась грузить бревна в его вместительное и пустое чрево.
Время послеобеденное, а отгрузка за два дня – первая. Непорядок.
Мужчины бросились на рабочие места.
Аристарх, привлекший пристальное внимание женщины-офицера, в досаде подумал, что пора сбрить усы и окладистую бороду. Тертая космофлотская штучка, должно быть, решила, что он старше… И как мадам справится с транспортировкой? Это дело непростое, нужен навык. Что и говорить, это не дамская, а мужская работа…
Мадам наступала на него.
Неохотно разжала губы и процедила, глядя в глаза бородачу:
– Бригадир, готовьтесь пилотировать лесовоз. Я забираю вашу древесину и человека, которого вы прячете… – она еще раз пристально обвела глазами делянку, – в этом отсеке! Она показала на единственный форвардер на лесосеке, имевший тамбур. Вторая машина для отгрузки леса была помельче и, соответственно, без дополнительной кабины. А в этом форвардере тамбур размещался между погрузочным модулем и платформой с фиксаторами. Мадам назвала тамбур на космофлотский манер – «отсеком».
Аристарх покраснел, внезапно животом почувствовав ствол офицерского «Би», нацеленного ему в желудок. Кроме оружия, а дама держала «бебешку» с полным сознанием своего права прожигать в людях дырки, в ней читалась привычка повелевать, и она это демонстрировала более чем естественно. Бригадир лесорубов понял, что разумнее всего подчиниться.
Он с готовностью вызвался пилотировать «Дюк», причем сделал это так, чтобы услышали ребята бригады и не волновались понапрасну. И даже улыбался величественной офицерше.
Лесорубы ошарашенно молчали.
Дело-то вон как обернулось!
Покалеченного патрульного пилота мадам сама умудрилась переместить из форвардера в «Дюк», пока кипели погрузочные работы, при этом Аристарх впервые наблюдал, как работает «глянец», портативный переместитель. Штука дорогущая, но, говорят, в ходу на крейсерах Звездного флота. Служит для местного передвижения, незаменимая вещь для обращения с ранеными и потерявшими подвижность больными. Раз госпожа привезла «глянец», значит, знала, кто скрывается у лесорубов и в каком состоянии скрывается.
Бригадир мысленно перебирал варианты: что предпринять?
Влип в историю, да. Ему-то и его ребятам ничего не грозит – подобрали умирающего незнакомца в лесу, и точка. Но бедолага пилот… вот ведь попался парень! Неужели в ищейках ходят и женщины?
Оази сновала рядом и искала возможность переговорить с бригадиром с глазу на глаз.
Аристарх, оглянувшись, кивнул:
– Чего тебе, Ушки?
– Мой кубо показал, скважина на базе 05 заработала!
– Когда?
– Только что!
Аристарх задумался.
Как понимать, что скважина качнула воду из глубин Ило? С одной стороны, белошвейки молодцы – додумались, для чего служит рассол, и разобрались, как запустить древний насос. Но плохо то, что беглецы выдадут себя, если в Вечном Мае обнаружат, что в заброшенном схроне кто-то качает воду, и отправят туда дронов-разведчиков. Да и аккумуляторы в ангаре быстро истощатся, а без энергии бункер умрет.
Но если воду качнули для промывки бункера, значит, на базе проросли грибы.
Если в бункер проникла грибница – кто-то из беглецов не нравится флорникам. Активно не нравится. Значит, все, кто рядом, тоже в беде. И пилот-иланец единственный, кто мог бы помочь своим людям пережить следующую ночь. Но пилота собирается увезти мадам с короткоствольной «бебешкой» – увезти вместе с дневной нормой заготовленного леса, это тоже надо иметь в виду.
Перегруженный лесовоз неуверенно стартовал.
Пилот из Аристарха был никудышный, и он это знал, но надеялся, что старая офицерша будет хотя бы подстраховывать его в полете. Но она удалилась для беседы с патрульным пилотом, бросив Аристарху: «Не преувеличивайте важность ручного пилотирования, бригадир. Работайте спокойно, автопилот больше вашего озабочен, как сохранить транспортник, людей и груз».
Аристарх подумал. Потер себе лоб костяшками пальцев, оглянулся, нет ли рядом мадам, и решительно лег на курс «земля-земля». Диск вернулся из стратосферы и начал снижаться в посадочное гнездо неподалеку от бункера номер пять.
Мадам с «бебешкой» не показывалась.
Аристарх забеспокоился: уж не решил ли патрульный пилот свои проблемы одним махом, нейтрализовав мадам?
Непростое положение!
Управление посадкой потребовало от бригадира сосредоточенности и внимания. Глянув вниз, на землю, лесоруб готов был поклясться, что соседнее посадочное гнездо занято непомерно узким и длинным кораблем, спрятанным под сетью, корабль стоит здесь не более двух суток, судя по густоте зелени вокруг, но уже оброс лианами, сделавшими его похожим на ствол обрубленного дерева.
Про себя Аристарх готовил объяснительную речь для мадам, если та еще жива.
Он скажет так: «Мы на Ило людей в беде не бросаем. В пятом бункере не все в порядке, вот, прилетел проверить, убедиться – не нужна ли помощь. И человека – больного то есть – надо вернуть его команде. Он местный и поможет им выжить. А вы, мадам, раз взялись за штурвал лесовоза, доставьте по назначению бревна. Не преувеличивайте важность своей роли, техника все сделает за вас. Вы только сдайте древесину куда положено, не то бригада останется без дневного заработка, а нам, честным работягам, это ни к чему, еще и в профсоюз на вас нажалуемся. Так вы уж постарайтесь!»
Но объяснять ничего не пришлось.
Мимо него, сидящего в пилотском кресле, на выход из «Дюка» шествовали мадам офицер и патрульный пилот.
Патрульный передвигался «по глянцу»: его ноги до колен утопали в блестящей ртутным серебром капле, и эта капля волновалась, деформировалась, меняя очертания, и перетекала вперед. Патрульный скользил по глянцу или глянец скользил под ним – непонятно. Но в любом случае он вполне сносно и безболезненно двигался рядом с женщиной-офицером Звездного флота.
Прискользив к Аристарху, патрульный сердечно потряс ему руку.
Подобревшая мадам обратилась к бригадиру лесорубов:
– Спасибо вам от белошвеек Великого космоса! – произнесла она, слегка наклонив крупную породистую голову. – Бригадир, теперь вы можете вернуться к своим обязанностям.
Ага, как бы не так!
Аристарха распирало любопытство.
Белошвейки!
Белошвейки скрываются в двух шагах!
Он не уйдет, пока не увидит хоть одну звездную принцесску.
Старая мадам в форме не в счет. Она, конечно, величавая и властная, но увидеть юную принцессу космоса – такое потом всю жизнь можно рассказывать.
Аристарх веско произнес:
– Мадам офицер, вручаю вам корабль, на котором вы прибыли, и груз. А мне надо задержаться здесь. Ночь на Ило Семилунном – это не шутки. Это дело серьезное. Я уверен, бункер надо тщательно проверить!
И решительно зашагал за пилотом.
Тимох, словно дух, скользил впереди. Аристарх догнал его.
Ксантиппа улыбнулась про себя,
