— Великолепно — не совсем то слово. — Произнес Хельрик, прокладывая дорогу сквозь камыши. — Случись иначе, мы бы сейчас дрались с ошарашенным головорезам.
— И вышли из боя победителями?
— Не факт. — Усмехнулся жрец, активно прощупывая путь. — Только думается, порубить на части паникующих солдат проще, чем добраться до Даз’Зарая, и найти среди тамошнего сброда дееспособную армию. Особенно без гроша в кармане.
— Не волнуйся. Тот, кого мы найдем в вольном городе имеет зуб на дядю Моргана.
— Если он жив. Если не стал рабом или калекой. Если зуб не выпал от бесконечных схваток с реальностью. Очень много если.
Прекрасно понимая бесполезность пустых слов, парень решил не сотрясать воздух и положиться на заключенный договор. Какие бы тараканы не водились в лысой голове, юноша не видел причин разрывать союз. Разве что спасение собственной шкуры или предложение сотрудничества от кого-то посерьезнее. Герцога, или королевы. Мечты, мечты… Красный бык не испортит отношения с церковью, оставляя в живых свидетеля бойни, а регент малолетней Ивелинды не разведет междоусобицу ради непонятного мальчишки. Скорее наймет дорогих, но крайне эффективных убийц с далекого эгерийского плоскогорья, безупречно режущих глотки без малого двести лет, отправит в лучший мир выживших Валадэров и подберет нового лорда, не создающего лишних проблем.
— Какого тролля они сожгли Кум-Келли? — Прошептал себе под нос Касиан, внезапно ошарашенный дикой догадкой. Командовавший солдатами должен был понимать: черные рясы не прощают святотатсва, истребляя врагов веры везде и всюду. Потребуется ли им в этот раз дознаватель? Вряд ли. Неспособность вудвосов использовать огонь и всего пара крепостей поблизости (Цаплин Холм вверх по течению реки и Ригербург вниз) фактически укажут на причастность или бездействие одного из феодалов. Но подумают ли церковники на дядю Моргана, только-только потерявшего брата и начавшего отстраивать разрушенное селение? Сомнительно. Их месть неминуемо падет на герцога, и тот завертится как уж на сковороде, спешно ища козлов отпущения. Так о чем же думал десятник, отдавая самоубийственный приказ?
— Я тоже не до конца понимаю. — Отозвался Хельрик, услышавший бормотание даже с десяти шагов. — Возможно, причина весьма банальная — за тобой послали обезьян.
— Кого?
— Обезьян. Это животные такие. С юга. — Пояснил жрец, выходя на относительно твердую землю. — Похожи на лохматого человека, но…
— …умом не отличается. — Догадался юноша, прибавляя ходу. Мечтая побыстрее выбраться на берег и высушить наконец мокрую одежду, он внезапно наступил на острую колючку и, теряя равновесие, шумно плюхнулся в воду.
— Ты тоже не отличаешься. — Вздохнул обернувшийся лысый, скользя по парню грустным взглядом. — Позади было столько чудесных возможностей искупаться, а ты ухитрился сделать это под самый конец.
— Как будто я — единственный неудачник в нашей компании…
— Не единственный, — легко согласился Хельрик, — но попробуй копнуть глубже. Кто-то падает из-за неуклюжести, кого-то сносит течением, но ты расслабился до того, как выбрался на сушу. Это прискорбно.
— А ты больной, ей богу. — Пробормотал граф, аккуратно обследуя дно. Ему не хотелось повторно наступить на злополучную корягу или рухнуть второй раз, подтверждая выданную мистиком характеристику. Нащупав что-то отличное от песка, гальки и водорослей, Кас вытащил руку из мутной воды и с удивлением уставился на выловленную железяку. Пальцы предательски задрожали. Покрытый легким налетом тины, но совершенно не тронутый ржавчиной в его ладони оказался меч из ледяной стали.
— Интересная вещица… — Заявил Душелов, оценивая оружие. — Держу пари, она дожидалась тебя десятки лет…
— Не больше недели. — Выдавил юноша, осознавая единственную причину, способную заставить Эгиля выбросить бесценный клинок. Норн пал, защищая ярла, и бездушные твари скинули тело старика с башни.
— Возможно. — Не стал спорить жрец, подойдя ближе и внимательно разглядывая трофей. — Но сие добрый знак. Божье благословение.
— Благослови они прошлого хозяина, — произнес Касиан, с трудом сдерживая слезы, — мой отец и брат остались живы, а дядюшка кормил червей.
— Ты знал его? — Догадался Хельрик, и парень едва заметно кивнул.
— Да… Не уверен, если честно… Он был довольно замкнутым. Чуть-чуть учил меня орудовать мечом, пару раз восхвалял древние битвы. Как-то заявил, что плавал к Ступеням Роллоны и охотился в тамошних морях на гигантских ящеров. Врал, скорее всего… Не может же ящерица вырастать вчетверо длиннее человека…
— Почему же? Поговаривают, трон последнего конунга украшали зубы величиной с ладонь… Хотя, утверждать не берусь, со свечкой не стоял…
— Ну может быть… — Вздохнул граф. Сообразив, что сидит по пояс в воде, он поднялся и потопал к берегу, продолжив рассказ на ходу. — В общем, порой он учил меня сражаться и сообщал дикие истории из прошлого. А еще показал умирающего вудвоса и предложил добить его.
— А ты?
— Отказался. — Пожал юноша плечами. — Может он до сих пор там валяется… А Эгиль — где-нибудь неподалеку… Только тело не отыскать, даже пройди мы в дюжине шагов…
— Бултыхавшиеся несколько дней в воде утопцы — не самое приятное зрелище. — Бросил Хельрик. С силой отжав рубашку и штаны, он несколько мгновений задумчиво смотрел на них, но посчитав слишком мокрыми, положил одежду на теплый песочек, совершенно не стесняясь наготы.
— Умеешь разводить огонь? — Поинтересовался жрец.
— Чего там уметь-то? — Касиан старался не смотреть на невозмутимо расхаживающего взад-вперед голого мужика. — Ветки в кучу поджечь, и все дела.
— Так-то оно так, — согласился лысый, — но дыма будет многовато. Преследователи далеко, но мало ли, кто еще шуршит поблизости.
Поднявшись вверх по пологому склону, он огляделся, кивнул собственным мыслям и, подобрав с земли широкий плоский камень, принялся орудовать им точно лопатой.
— Обычный костер видно за милю, приходи и хватай дурачков. — Пояснил свои действия Душелов. — Но если вырыть яму, то пламя будет скрыто… Хотя конечно задохнется без воздуха.
— Замечательно, просто добавить нечего. — Пробормотал парень, закрывая лицо рукой. — Может опять помолишься и вызовешь новый взрыв?
— Есть способ попроще. — Улыбнулся Хельрик. Опустившись на колени он принялся аккуратно выгребать рукой сырую землю. — Если к яме подвести что-то типа рукава с одного бока, то хворост полыхнет как в печи.
— И где ты выучился подобным фокусам?
— Да так, понахватался… — Невнятно буркнул жрец, почему-то уходя от безобидной темы. — Я бы на твоем месте думал о предстоящем пути, а не всяких глупостях. Дорога, знаешь ли, не близкая.
— Не близкая. — Кивнул Касиан. Не смотря на грядущие проблемы и, возможно, ведущее в бездну будущее, он внезапно почувствовал себя настоящим героем рыцарской баллады.
