— Даже так? — Поинтересовалась девушка, кладя очередной кирпичик в стену размышлений о природе мира грез. — Замечательная теория, если не вспоминать толпы мертвецов.
— О, они лишь следствие!
— Следствие чего? Моей магической силы?
— Ты ожидаешь прямых ответов от того, кто не в силах их дать. — Звонко рассмеялся Хранитель. — И нужны ли слова, если сердце постигло истину?
— Значит я права. — Кивнула ученица, довольная собственной прозорливостью. — Хотя было бы проще, веди ты диалог по-человечески. А то из вас с Эрибертой правду клещами не вытянуть, шпионы позавидуют.
— Правда — лишь миф. Сегодня правдой называют одно, завтра — другое, послезавтра — третье. И ни одно из трех может не соответствовать настоящему положению дел. Много лет тому назад я имел удовольствие общаться с хитрым стариком из султаната, заявившим, будто небосвод станет зеленым, договорись люди считать его таковым.
— Если он не ошибался, то что мешает договориться о приносящей в пять раз больше зерен пшенице, на неделю глушащем голод куске мяса, избавляющей от любых болезней воде, свежем рассудке после очередной попойки? — Спросила Линнет, не оценив знаменитую южную мудрость. — Можно долго и упорно доказывать себе и окружающим любую дурь, но это не превратит ее в реальность.
— Возможно. Хотя и подтверждать твои измышления я не возьмусь. Но кто мешает хотя бы посмотреть на ситуацию с другой стороны? — Контратаковал вопросом спутник, ухмыльнувшись уголком рта.
— Никто. Разве что собственная зашоренность…
Решив сменить обстановку, девушка неспешно зашагала вниз по склону бархана и спустя считанные шаги оказалась на том самом берегу. Здешнее пространство подчинялось воле, и она решила не отказывать себе в удовольствии практически мгновенного перемещения, позволив тропинкам спрямлять путь вопреки человеческой привычке и законам Двуликого.
— Ты — бог? — Внезапно произнесла она в воздух, но возникший из ниоткуда эгериец неодобрительно мотнул головой.
— Бог — слишком расплывчатое определение, дитя. Твои соплеменники верят в некую всемогущую сущность, создавшую добро и зло, но отстранившуюся от забот. Дикие обитатели северных островов поклоняются целому пантеону, каждый представитель которого отвечает за одну сферу жизни, но не обладает подлинным всемогуществом. А, например, айбилы возносят молитвы Шааджу, отринувшему плоть и ставшему равным стихийным и звериным духам. Что ты имела ввиду под своим вопросом?
— Интересный поворот… — Пробормотала Лина. Устроившись точно русалка из легенд на огромном валуне, она опустила одну ногу в теплую морскую пену и погрузилась в продолжительные размышления, наблюдая за лениво набегающими волнами.
— Знаешь, — прервала наконец молчание юная волшебница, — я никогда не задумывалась о подобном. То есть я слышала про норнскую владычицу морей Роллону, знаю, что в ее честь названа гряда далеко на юге, но никогда не придавала этому значения. Ну верят себе и верят. Мало ли созданий, способных на большее, чем простой смертный? А тут вдруг…
Оборвавшись на полуслове, девушка запустила в воду небольшой плоский камешек. В реальности у нее никогда не получалось заставить гальку прыгать лягушкой, но здесь запущенные абы как снаряды отскакивали от зеркальной поверхности, стремительно скрываясь за линией горизонта.
— Знаешь, дух, я слышала о чудесах, творимых единоверцами. Блаженная Луиза, молебном обрушившая гром и молнии на лодки разбойников, ежегодно грабивших ближайшие деревни, ахенфельдские песнопения об изгнании крылатой орды, закончившиеся появлением птичьих стай, сожравших всех жуков… Где в писаниях правда, а где ложь? Может они просто смешаны и затерты до невозможности найти истину?
— Духом меня звали куда чаще, чем богом. — Произнес Хранитель, привычным движением поправив густые усы. — И, пожалуй, звание сие подходит несколько больше. Хотя буду честен, и оно не входит в список моих любимых вариантов.
— А что входит?
— Господин Никто, — принялся загибать пальцы обитатель мира грез, — безликий, демон, сноходец, пожиратель снов, асура, джин…
— Хватит, хватит! — Засмеялась Линнет. — Я поняла, что ты собираешься перечислить море непонятных слов. Давай остановимся на сноходце. Пожиратель звучит угрожающе, а господин Никто — слишком пафосно. Хотя безликий тоже ничего, но сразу вызывает аналогии. Противоположность Двуликому и все такое.
— Как угодно юной госпоже. — Отвесил изящный поклон собеседник. — Но посмею обратить внимание: ты тратишь время впустую.
— Вы забыли добавить волшебную фразу “как обычно”, милорд. — Прощебетала Лина фальшивым голоском, доступным только выходцам из мелких дворянских родов, не обремененных значительной властью, а оттого вынужденные до конца жизни раболепствовать перед королями, императорами и прочими властителями судеб.
— Я ничего не забываю, дитя, — вздохнул Хранитель, — просто не вижу смысла повторять. Каждую ночь ты появляешься и предаешься праздному безделию.
— Вместо того, чтобы… — В тысячный раз попыталась выудить хоть какую-то информацию девушка, но сноходец остался непреклонен. Как обычно.
— Я не даю ответов. — Повторил он и, ловко обернувшись вокруг своей оси, преобразился. Плечи сузились, зато тело вымахало вверх на пару ладоней, а темные космы волос наоборот устремились к низу, закрывая шею и буквально требую встречи с цирюльником.
— Похож. — Призналась Линнет, разглядывая новое лицо оборотня. — Хотя у настоящего Касиана глаза мягче, скулы не выпирают и голова почище. Только зачем? Эгериец вроде ничего был.
— Почему нет? — Спросил юноша робко и одновременно нахально. — Захотел и стал.
— Ну и славно. — Пробормотала дочь графа, аккуратно спускаясь со своего насеста. — Я собственно даже за. Только интуиция подсказывает, что менять лицо без хорошего повода ты не будешь. Значит облик младшего брата должен придать мне боевой настрой… Либо это прямой намек.
— Либо я просто не мог…
— Что не мог? Придать идеальное сходство? Отрасти он такие патлы — Марта тут же понесется за самой острой бритвой в замке, и никакая сила не остановит стрижку. У нее с этим строго. Не представляю, что услышу в свой адрес по возвращении.
— Не о том заботишься. — Безапелляционно заявил лже-Касиан, нашедший на пляже увесистую жердь и принявшийся отрабатывать мудреные движения с мечом. Или просто махать дубиной, вообразив себя великим воином. С него станется.
Наблюдая за спутником, проявлявшим чудеса лицедейства, Лина невольно улыбнулась. Находясь в плену у Паскаля и его банды извращенцев, она неоднократно мечтала вернуться в Цаплин Холм. Новые перспективы, казалось, притупили тоску, но Хранитель бередил старые раны с искусностью, достойной лучших императорских палачей. Куда там недоумку Стефану, его пределом стали вульгарные клещи. Настоящий мастер обходился лишь словами и образами.
Ностальгия обрушилась с неожиданностью затаившейся в листве рыси.
— Знаешь, ты победил. Я поняла насколько соскучилась по дому. — Прошептала девушка. Почувствовав влагу в уголках глаз, она повернулась лицом к морю, пытаясь разглядеть что-нибудь за бесконечностью волн. С неба упало несколько крупных капель, за ними еще десяток и спустя пару глубоких вздохов по водяной глади забарабанил самый настоящий ливень.
— Что будет, если я сейчас покину Скрытые Острова? — Тихо спросила ученица ведьмы. — Мертвецы вновь станут преследовать меня каждую ночь?
— Маловероятно. — Коротко и совсем некасианским голосом ответил Хранитель. — Утопленники — результат
