— Пора, посвященный. — Произнес Хельрик, едва снаружи донеслись звуки тяжелой поступи ополченцев. — Часы не на вашей стороне.
— Часы всегда не на нашей стороне, молодые люди, — ответил колдун, вставая, — вы слишком неопытны, чтобы понять столь простую вещь. Но порой судьба предоставляет некоторую отсрочку.
— Иду, иду! — Громко выкрикнул он, и отворив дверь уверенно заявил столпившимся стражникам:
— Мне с гостями необходимо пройти к его светлости. Немедленно!
Отстранив ближайшего солдата, Дион неспешно зашагал по коридору, а заговорщикам осталось лишь следовать за ним. Время будто ускорилось, минуты сжались в один короткий миг. Вот по коридору пронеслось гулкое эхо шагов. Вот полувековые ступеньки противно заскрипели под ногами. И вот наконец Касиан очутился лицом к лицу с врагом.
— Проходимец. — Прошипел он, впившись взглядом в притворяющегося дядей Морганом. С трудом сдерживая желание броситься на тварь, он попытался придать себе подобающий моменту вид, но ладони непроизвольно сжались в кулаки, а брови слегка дернулись в нервном тике.
— Как прикажите это понимать? — Взревел стоящий по правую руку от узарпатора сир Фергус. — Как вы посмели привести сюда этих… этих…
— Этих кого? — Спросил чародей, внимательно наблюдая за реакцией присутствующих. — Неужели вы не узнаете уроженцев славного дома Валадэров? Лорд Касиан Валадэр, лорд Блэйтан Валадэр и их друг лорд Хельрик вернулись в родные стены, но вы совсем не выказываете радости, милорды. Позвольте узнать, почему?
— Не юродствуй, старик. — Хищно улыбнулся захватчик, оценивающе глядя на вторженцев. — Раз ты здесь, значит уже в курсе, что Марвин умер по моему приказу. И прежде чем бросаться напыщенными глупостями, послушай внимательно. Марвин был отвратительным графом. Ни на что не годным пьяницей и мотом. Чуть не довел селян до голодной смерти или бегства, испортил отношения с сюзереном, не догадался примириться с вудвосами.
— А кроме того был истинным…
— Убить их! — Взревел самозванец, и рыцари рванулись в атаку.
Стальной бык, подтверждая грозное прозвище, ринулся в лобовое наступление на Душелова. Прикрываясь щитом, он энергично размахивал кистенем, заставляя противника медленно отступать к стене. Кот и Блэйтан, обменявшись несколькими изящными фразами, каждую из которых стоило трактовать и как комплимент и как оскорбление, медленно закружились, меняя боевые стойки с плавностью текущей воды воды, изредка совершая изящные выпады и пробуя оборону противника на вкус. Посвященный Дион, схватившись за сердце, медленно сползал вниз, уперевшись свободной рукой в дубовую балку. Обрушившиеся в одну ночь испытания оказались чрезмерными для давно немолодого волшебника.
Претенденты на графство медленно сходились в центре помещения. Замерев в пяти шагах, они неспешно обнажили мечи.
— Зря ты вернулся, мальчишка. — Небрежно бросил узурпатор. — Судьба дает второй шанс не каждому, стоит ли тратить его на тяжелые и бессмысленные испытания? Они ведут лишь к смерти?
— Только на это и стоит. — Огрызнулся Касиан. Подняв клинок над головой, он обрушил на оппонента классический удар-водопад, и тот, не рискуя блокировать атаку, отскочил назад.
— И это твой максимум? — Расхохотался шарлатан, несколько лет прикидывавшийся управляющим замком, но хоть его губы и растянулись в хищной улыбке, левое веко заметно вздрогнуло. — Ты правда надеешься победить чем-то подобным? Беги, слизняк, я даю тебе последний шанс! Спасайся! Бросайся наутек!
— Умри! — Заорал парень. В два прыжка сократив дистанцию, он со всей доступной яростью рубанул мечом и, отбрасывая оружие врага в сторону, безжалостно вогнал синевато-белое лезвие точно в горло оппоненту. Рухнув как подкошенный, захватчик захрипел, захлебываясь собственной кровью, а юноша победно вскинул вверх правую руку, празднуя еще несколько месяцев назад казавшуюся невозможной победу. В то же мгновение чудовищный удар обрушился на его поясницу, отбрасывая легкое, так и не обросшее достойным взрослого человека количеством жира и мышц, тело на несколько метров.
Сир Фергус оказался не таким плохим бойцом, как о нем говорили. И хотя Кас не видел Хельрика, огромная лужа крови, скопившаяся в месте последнего боя жреца, не оставляла Душелову возможности выкарабкаться. Последний проповедник древних богов ушел на встречу с таинственными хозяевами, и тем не в чем было обвинить падшего.
Но и Железный Бык, повторяя ошибку своей жертвы, открыл спину и рухнул на пол грохочущей тонной железа, пропуская выпад в затылок.
— Троллий хер. — Пробормотал Блэйтан, склоняясь над подергивающимся телом кузена. — Неплохо же тебе прилетело.
— На помощь! — Заорал он и, не дожидаясь появления стражников, принялся разрезать одежду на спине брата. — Да кто-нибудь!
С трудом подняв руку, Касиан вцепился пальцами в плече единственного способного стоять на ногах участника битвы:
— Властью, данной моим предкам королем, я леги… — закашлявшись, он вытянулся в короткой судороге и, борясь с надвигающийся тьмой продолжил, — легитимизирую тебя. Ты — Валадэр. Скажи Диону про печать отца… Он поймет. И отнеси меня в тронный зал… Я все-таки пока еще граф.
Линнет 6
— Странный выбор места прогулки. — Филосовски заметил Хранитель, величественным движением руки обводя Костяной Лес. Пепельно-белые, начисто лишенные листвы мертвые деревья были всего лишь остатками некогда бурно разросшейся зелени, уничтоженной безжалостной пустыней, но в целом точность названия поражала. Безжизненные скелеты рябин, яблонь и бересклетов (а может чего-то похожего внешне) поначалу нагоняли глухую тоску и мысли о смерти, но со временем Линнет научилась расслабляться, окунаясь в царство застывшего времени.
— Почему бы и нет? — Улыбнулась девушка скользящему следом спутнику, в эту ночь решившему примерить лицо импозантного коренастого эгерийца. Хотя само понятие “ночь” стоило относить лишь к реальности. Мир снов жил по иным законам, и злосчастный остров, сперва казавшийся просто очень большим булыжником, вопреки судьбе сопротивляющимся бесконечным океанским волнам, внезапно превратился в необъятный материк, где невозможное обращалось возможным, а немыслимое — повседневным.
Жмурясь от палящего солнца, Лина бросила ленивый взгляд на возвышающийся вдалеке замок. Неизменно накрытый грозовыми тучами, в какой-то момент он стал заметен с любой точки и нет-нет привлекал внимание. Едва оказавшись внутри загадочного бастиона дочь графа проводила там все свободное время, бродя по обширным залам, но не встретив хозяина, слуг, или гостей, спустя несколько часов бросила пустое занятие. Порой ей казалось, стоит лишь задать Хранителю правильные вопросы, и он наконец раскроет секреты острова, крепости и самой сути мироздания, но что-то в глубинах души не позволяло пойти легкой дорогой, и, раз за разом давя любопытство, девушка предавалась молчаливому созерцанию пейзажей.
— Тут конечно необычно, но красиво. — Пояснила Линнет. Нагнувшись, она зачерпнула горсть песка и, хорошенько размахнувшись, запустила в воздух красноватую пыль. — И если уж я вынуждена торчать здесь, то лучше наслаждаться чем грустить. Разве я не права?
— Права. — Согласился загадочный гость сновидений. Повторяя движение, он отправил вслед облаку взвеси миниатюрный корабль, реалистичный до суетящихся на палубе сыпучих силуэтов
