— Конечно-конечно! — Давясь смехом пробормотал он. — Книг дуреха не читала своих монастырских. С кастратами сожительствовала для виду. А на деле только и ждала ноги раздвинуть перед оборванцами… Послушницам делать нечего, ублажать кого попало.
— Не кого попало, а выживших! Проявивших себя в тяжелой ситуации! Дабы сохранить сильную породу!
— У них обеты, дурачок. Тебя по кочерыжке слишком сильно приложило, когда с башни падал.
— Да иди ты!
— Именно этим и займусь, — улыбнулся Блэйт, — чего и тебе советую, иначе никогда до цели не доберемся.
Махнув рукой, Касиан поплелся за незаметно захватившим лидерство кузеном. Сказать по чести, тот всегда умел расположить к себе, а потому решение лорда Моргана оставить сына вне семейного древа Валадэров казалось весьма странным, если не абсурдным за неимением у последнего легитимных наследников. Граф часто размышлял о причинах такого поступка, особенно в первые недели после выдворения родственника. Сперва ему казалось, что дядя скрывает еще парочку мальцов на стороне и попросту выбрасывает на улицу наименее успешных. Но время шло, эталонный образец не появлялся, и парень перестал корпеть над неожиданной задачей, а затем и вовсе выбросил изгнанника из головы. Вероятно, они бы никогда и не увиделись, не случись переворот и последующие скитания.
— Что-то не так? — Обращая внимание на озадаченность спутника Хельрик.
— Да нет. Задумался. Считаешь, мы выживем? — Внезапно произнес граф. Не зная, куда деть руки: то заламывая, то убирая их за спину, то запуская пальцы в засаленные, давно немытые волосы, он пытался совладать с волнением, нервно подергиваясь от внутреннего напряжения. — Может уйдем? Отправимся в Элкан. Тетя Ровена и дядя Вильям наверняка помогут попасть к королеве и рассказать правду.
— Королеве двенадцать лет.
— Значит к регенту.
— Даже если так, узнают ли тебя в Элкане? Пустят ли стражники ободранного бедняка к правителям? — Поинтересовался Душелов, похлопывая юношу по плечу. — Отступать некуда. Победа или смерть. Иного не дано.
— Он прав, — раздался в голове голос отца, — сестра навещала нас, едва тебе стукнуло пять. Ты не подтвердишь происхождение…
— Весь мир против… — Прошептал Касиан, до боли закусывая губу.
— Мир всегда против. — Согласился призрак. — А порой те, с кем ты противостоишь ему, оказываются с той стороны.
— И что делать?
— Откуда покойнику знать ответ? — Тяжело вздохнула тень.
— Рискнуть. — Одновременно с духом ответил Хельрик. — Или не рискнуть. Решение за тобой. Всегда.
— Значит двинули.
Сжав кулаки, граф направился следом за уже беседующим со стражей Блэйтом.
— Ага, оттуда. — Уверенным тоном врал брат, когда отставшие наконец добрались до деревенского частокола. — Там тяжко сейчас. Людей много, места мало. Денег тоже много, да не в наших карманах. Вроде куда не плюнь — легко заработать, а потерять еще проще. А еще ейное величество подати новые вводит с осени.
— Это у знатных легко. — Крякнул привратник, окидывая новоприбывших равнодушным взглядом.
— Во-во. Трясти — это всегда, а как помочь — так сами. Старшой, — ехидно ухмыляясь, кузен ткнул в жреца пальцем, — у алхимиков в споможении ошивался по малолетству, облился дрянью синюшной, все волосы потерял. Так паскуды лечить или компенсировать отказались. Сейчас еще ничего, а раньше пятнами крылся, и пену ртом пускал.
— Чей-то вы не похожи.
— Так от разных мамок же! Батяня как один остался, нашел себе новую…
— Ладно, — прервал очередную историю в самом начале солдат, — проходи давай, некогда мне время тратить. Работы полно.
— Агась. А селиться куда? — Не унимался брат.
— Как войдете — направо. Там улочка погорелая, домов пять. Они в общем ничего, разве что крыша ремонта просит. Сперва там обустроитесь, а там как Двуликий даст.
— Вот и ага. Пойдем мы, значит, дружище…
— Давай, давай. — Пробормотал охранник. Привалившись к забору, он потерял последние остатки любопытства и тут же засопел в блаженной дреме.
— Десять плетей… — Заскрежетал зубами Касиан, едва миновав ворота.
— Чего десять плетей?
— Когда я верну трон, этот бездельник получит десять плетей. — Пояснил парень, обходя неглубокую лужу. — Настолько безалаберно нести службу — это надо очень постараться. А будь мы заговорщиками?
— Мы и есть заговорщики. — Безапелляционно заявил Хельрик, с интересом разглядывая окружение.
— Мы восстанавливаем справедливость!
— Только если наша авантюра увенчается успехом. В противном случае история запомнит нас самозванцами, выдающими себя за представителей древней династии и казненными мудрым владыкой… — Флегматично возразил мистик. — Как-то не очень у вас. Думал, покрупнее городишко окажется, а это… Село. На большее не тянет.
— Не такой уж и деревней. — Нехотя признал Кас. — Деревня потому и небольшая, что крепости пятидесяти лет нету. Титул дедушка получил, до него в роду только рыцари межевые числились… А еще вудвосы мешают.
— Странно, что вы вообще ухитряетесь существовать.
— Рыбы очень много в реке, чуть ли не сама в сети запрыгивает. Климат приятнее северных городов. Потенциал есть на самом деле…
— Да без разницы. — В несвойственной грубой манере оборвал перечисления жрец. — Сделка есть сделка. Я помогаю вернуть владения, ты помогаешь вернуть почитание древних богов.
— Именно. — Кивнул граф. — И очень надеюсь, что твоя магия не подведет.
— Это не магия, — в которых раз вздохнул Душелов, — а заемная сила. Я — лишь посредник.
— Без разницы.
Резко остановившись, парень уставился на ничем не примечательный пятистенок, одна из сторон которого частично обвалилась, но остальные стояли абсолютно целыми. Крыша и тяжелая дверь строения выглядели весьма надежными, а окна со стороны улицы совсем не несли следов пожара. Даже сеть мелких трещин на стеклах казалась последствиями ударов, а не отметинами жаркого пламени.
— Предлагаю остановиться здесь.
— С чего бы вдруг? — Поинтересовался Блэйтан, кривясь от неказистого вида жилища.
— У моего друга тут бабушка жила.
— В таком случае может поищем другое логово? Вдруг узнает кто?
— Не узнает. — Заявил Касиан, уверенно потянув за грязную дверную ручку. — Друг утонул лет шесть назад. Или семь, не помню точно. А бабка едва видела и с головой не дружила. Если и ляпнет, что повстречала мертвого Валадэра, соседи не поверят. Не факт, что она вообще жива… Да и на кой ей к развалинам ходить?
— И все-таки какой резон устраивать базу в этой дыре. — Поддержал недовольство Хельрик, входя внутрь. — Неуютно, пыльно, несет гарью. Хотя стоит ли ожидать большего от заброшенного дома?
— Пыльно в нашем случае скорее плюс, — пробормотал Блэйт, проведя указательным пальцем по подоконнику, — с улицы не заметят неладное. Но повода оставаться конкретно здесь по-прежнему нет.
— Если вы, умники, выглянете вон в ту сторону, — довольно заявил юноша, пользуясь возможность поставить не упускавших случая поиздеваться спутников на место, — то обнаружите огромные заросли малины в человеческий рост. Мы через них бегали от взрослых. А чуть дальше будут еще кусты, тянущиеся до замка.
— А ведь наш малыш прав! — Просиял кузен, потрепывая брата по голове точно услужливую собаку. — Отсюда и до самой крепости почва с каменюками, никто не селится, растет всякая чепуха сплошной стеной. Я регулярно рвал там одежду о колючки и по ушам получал от Марты… Шанс есть.
— Довольно странно, что
