Конечно, после неминуемой победы вновь прибывшие устроят междоусобную грызню, но кого волнуют мелочи на фоне глобальной угрозы?
— Тролья глотка!
Замерев на месте, рыцарь в ужасе зажмурился. В душе вспыхнула робкая надежда, что открывшийся вид — лишь мираж, но перед глазами определенно маячили знакомые стены. Племя медленно, но верно двигалось к Цаплиному Холму.
— Почему? — Заорал Ирвин, хватая ближайшего конвоира за служивший одеждой обрывок шкуры, но несколько чувствительных ударов, обрушившихся с разных сторон, заставили его выбросить из головы попытки докопаться до правды здесь и сейчас.
— Твари… — Зашипел капитан стражи, поднимаясь с земли. Аккуратно пройдясь языком по зубам и убедившись в их сохранности, он сплюнул на землю окровавленные слюни.
— Перед! — Вновь приказал вудвос, и пленник, слегка пошатываясь, направился к окружающему крепость частоколу.
Деревянные врата медленно отворились, и наружу высыпалась небольшая группа людей, зачем-то отбросивших стратегию и тактику и решивших дать бой вторженцам в наименее выгодных условиях. Впрочем, группа скорее напоминала торжественную делегацию, а не хорошо сколоченный отряд, способный дать бой неприятелю. Не было ни лучников, ни мечников, ни копейщиков, зато явно угадывались гордо шествующий во главе колонны граф и семенящий за ним кудесник Дион.
Отвесив себе жесткую пощечину, воин взмолился Двуликому. Только могучему божеству хватило бы сил развеять наваждение и вернуть реальность к привычному состоянию, но Он по обыкновению оставался в стороне.
— Да какого тут твориться…
Бросив всякие попытки разобраться в происходящем, рыцарь ускорил шаг и спустя несколько минут предстал перед сюзереном.
— Я рад, что ты выжил, мальчик мой, — произнес лорд Морган несколько недовольным тоном, — хоть твой вид и оставляет желать лучшего.
— Учитывая, что мне…
— Оставь обвинения и послушай внимательно. — Велел феодал, обрывая подчиненного на полуслове. Жестом приказав Ирвину, придворному колдуну и сиру Рамону отойти в сторону, он перешел на шепот:
— Скажу сразу: я действительно отправил людей герцога на убой…
— Включая меня!
— Тебе ничего не угрожало. Вудвосы — не глупцы. Они в состоянии выделить конкретного человека среди прочих. Собственно, это они и проделали.
— Но зачем? — Ошалело поднял брови посвященный. — Они же враги.
— Что б заставить слуг заткнуться, необходимо зашить им рты… Вопреки россказням многоуважаемых священников мир несколько сложнее черного и белого. Вчера враги, сегодня друзья.
— А Ригеры? — Попытался настоять на своем волшебник.
— Ригеры — настоящая проблема. Они давно ищут возможность отобрать вассальные владения и оставить их обитателей ни с чем. Думаете, любезный сир Фергус, валяющийся сейчас вусмерть пьяным, послан сюда служить? Как только наступит подходящий момент — он под идиотским предлогом заявит права на крепость.
— Не будет ли смерть его людей тем самым предлогом, сеньор? — Поинтересовался Кот, недоверчиво косясь на лесных жителей.
— Не будет. — Уверенно заявил граф. — Присутствующие не выдадут секрет, а предположить, что некто променял его расположение на дружбу вудвосов, герцогу не позволит гордость.
— Но вы променяли, милорд.
— Нет. — Довольно улыбнулся лорд Морган. — Я стал жертвой обстоятельств и потерял несколько десятков проверенных бойцов. Дальнейшее — лишь попытка выкрутиться с наименьшими последствиями. Как бы не складывались события, дом Валадэров останется в выигрыше. Если регент ее величества решит вырезать лесовиков, то пришлет королевские войска. Если же он сочтет союз возможным, то мы фактически обезопасим крепость и создадим все условия для развития хозяйства. Только представьте, сколько мы сумеем собрать в следующем году, не опасаясь нападений! Цаплин Холм восстанет из пепла!
— А как же человечество, милорд? — Тихо спросил Ирвин, не веря собственным ушам. — Неужели мы будем жить бок о бок с тварями?
— Эти твари, мальчик мой, не сильно отличаются от нас. Поверь, если их отмыть и одеть, научить языку, а после отправить в крупный город, они вполне сойдут за местных. Предки людей тоже не отличались воспитанием, но время вознесло их.
— Уничтожив прочих.
— По их же вине!
— Милорд… — Замявшись, рыцарь потянулся к ремню и дрожащими руками медленно расстегнул пряжку. Бросив в ближайшую лужу опустевшие несколько дней назад ножны, он встретился с наставником взглядом:
— Милорд, я не могу служить вам… Вы предаете мужчин, женщин, детей. Давно мертвых и еще не родившихся. Эти, — нервно махнув рукой в сторону вудвосов, продолжил он, — рано или поздно попытаются извести нас… Я думал, что ради жителей… А вы…
— Ваша пламенная речь попахивает изменой, сир. — Заскрипел зубами граф, не отводя глаз.
— Измена изменнику? — Горько усмехнулся воин. — Не думаю, что такое противоречит кодексу чести.
— В темницу его! — Рявкнул лорд Морган и, резко развернувшись, зашагал к толпящимся в отдалении вудвосам.
Касиан 6
— Поверь, братишка, самый простой путь — самый правильный. — Уверенно заявил Блэйт, поправляя сползший на лоб капюшон плаща. Он вообще воспринял идею взять штурмом крепость и убить собственного отца с удивительным энтузиазмом, то ли стремясь доказать, что давно выполнил эту задачу, то ли завершая внезапно неоконченное дело. — Входим через главные ворота с наглыми рожами, озираемся, бухтим про убогость здешнего захолустья. Если везет — лысый устраивает маленькую, ничего не значащую драку и получает в харю.
— Почему бы тебе не сделать это самому? — Поинтересовался Хельрик, внимательно следящий за окрестностью. Откуда-то из чащи слышались непонятные окрики, а встреча с вудвосами отнюдь не входила в планы путешественников.
— Потому что я провел в Цаплином Холме большую часть жизни, а ты никогда не появлялся. Смекаешь? Нам надо прикинуться обычными обрыганами, но ни я, ни Кася не можем светить портретами.
— В таком случае почему не дождаться ночи и проникнуть тайком? — Включился в разговор упомянутый граф.
— И быть заколотыми добросовестной стражей? Хренушки. Мы войдем как простые переселенцы, решившие перебраться южнее. Земли пустые, погода приятнее, природа цветет и пахнет. Без жен? Так решили сначала сами обустроиться, посмотреть, что почем, а уж потом семью волочь. Мало ли здесь волки на каждом шагу. Правильно?
— Скорее вудвосы, чем волки. — Вздохнул Касиан, щурясь от слепящего солнца. — Волки не так страшны…
— Ты просто зимней ночью их вой не слышал, братец. Не был бы столь уверен. О вудвосах твоих переживают здесь, да в Лесном Оплоте. В приличных местах боятся диких зверей и каких-нибудь бабаек.
— Кого?
— Бабаек. — Пояснил Блэйтан.
— А, в жопу плащ, все равно на тропинку вышли. — Пробормотал он вдруг, стаскивая дождевик. Свернув накидку в плотный рулон, кузен с облегчением вытер потный лоб, размазывая дорожную грязь по лицу. — Понятия не имею, кто такие бабайки, но в Зарае знакомая девица так детишек пугала. Кстати, там леших не бояться. Просто игнорируют, а те не нарываются первыми. Некоторые даже прижиться пробуют.
— И как?
— А тролль их знает, не следил. Либо тренировался, либо пил, либо баб за окорочка хватал…
— Я кстати тоже… — Попытался вставить граф, но расхохотавшийся брат грубо ткнул его кулаком
