***
Пушистый снег степенно опускался на изрядно припорошенную землю. По всем законам логики он должен был таять в теплом летнем воздухе, но безумные правила снов вносили свои коррективы, превращая окружающий мир в самую настоящую сказку. Окажись на месте Линнет человек, не знакомый с островом, он бы наверняка поверил царящей вокруг убаюкивающей атмосфере, поймал ладонью несколько снежинок, пробежался босыми ногами по толстому белому одеялу, с любопытством разглядывая собственные следы, слепил снеговика и прокатился на заднице с ближайшей горки, смеясь и выкрикивая ничего не значащие звуки. Но девушка хорошо представляла грядущие неприятности. В ближайшем будущем ждали сотни поднимающихся со дна утопленников и ужас. Много-много ужаса.
— Нетушки… — Пробормотала она, очерчивая вокруг почти ровный круг. Не стоило дожидаться врага с распростертыми объятиями, если можно подготовить надежный барьер.
— Засыпет. — Прокомментировал неслышно подошедший сзади старичок-привратник, едва не вызвав у Лины остановку сердца.
— Заново раскопаю. — Огрызнулась дочь графа, проклиная невнимательность. Самый тупой, медлительный и отвергнутый прочими тварями покойник перегрыз бы ей горло, напади со спины. А здешние мертвяки не отличались любовью к одиночеству, собираясь в огромные стаи. Оставалось лишь удивляться, как в воде скопилось столько тел при полном отсутствии трупов на суше. Ворвись в сновидение Касиан, он бы наверняка выдвинул теорию о какой-нибудь масштабной морской битве, проходившей поблизости, и бросился разыскивать несуществующие остовы старинных кораблей. Возможно, даже подобрал на берегу увесистую дубину и сунулся в воду, надеясь отогнать утопцев. То-то был бы им праздник.
— Раскопаешь. — Легко согласился дедуля. — А дальше что? Заново же засыпет.
— Заново засыпет — заново раскопаю.
— Надеешься побороть стихию? — Улыбнулся приставучий старикашка, поправив съехавшую на бок смешную вязаную шапочку. — Осадки, знаешь ли, могут за час на нет сойти, а могут неделю сыпать. А тебе надо есть, пить, спать… В туалет ходить надо. — Смущенно добавил он. — Допустим, вытерпишь или придумаешь как границу выложить постоянную. А дальше?
— Проснусь. — Отрезала Линнет, не желая признавать правоту собеседника.
— А если нет? — Не унимался тот. — А если не проснешься? Или проснешься, а следующей ночью снова сюда? До конца жизни будешь прятаться в круге?
— Да что вы понимаете? — Завопила девушка, не в силах сдержать эмоции. — Не за вами гонятся чудовища! Не вас жрут! Почему? — Внезапно воскликнула она, вспомнив как старик спокойно ходил среди покойников в прошлую встречу на проклятой земле. — Почему они не трогают вас?
— Ты же сама знаешь.
Непроизвольно отступив, Лина попыталась найти камень или палку, но в очерченных пределах как назло не было ничего даже отдаленно напоминающего оружие.
— Я закричу. — Произнесла она, понимая бессмысленность угрозы. Ноги предательски задрожали, но нежелание вновь стать чей-то игрушкой оказалось сильнее. Тряхнув волосами, дочь графа выпрямилась и встретилась взглядом с таинственным гостем сновидения, но тот и не думал проявлять агрессию.
— Кричи. — Пожал он плечами, степенно расчесывая седую бороду невесть откуда появившимся гребешком. — Порой крик — лучшее решение. Очень помогает выплеснуть накопившееся… Идущие до тебя тоже кричали. А накричавшись — слушали. Поверь, я могу ждать вечно. А впрочем…
Коварно подмигнув, привратник провел ладонью перед лицом.
Момент перехода занял тысячные доли секунды. В одно неуловимое мгновение дряхлый дедуля превратился в точную копию Ариана: те же смеющиеся зеленые глаза, те же непослушные черные волосы, те же оттопыренные уши. Вплоть до походки незнакомец стал идеальным отражением брата.
— Думаю, так тебе будет проще поверить, сестренка. — Сказал оборотень и, дразня девушку, парой изящных прыжков преодолел барьер, а затем выскочил обратно.
— Мать родная не отличит! — Заявил он знакомым голосом, щурясь из-за пробившегося сквозь облака солнца. — Кстати, если хочешь, могу в нее превратиться. Или отца. Выбирай.
— Да хоть в мамашу Веллинора из росказней Эриберты. — Прошептала Линнет, ошалело глядя на собеседника.
— В нее, увы, не смогу. — Пожаловался лже-Ариан, разведя руками. — А вот самим Веллинором я стану, появись у тебя подобное желание. Достойнейший муж. Сильнейший из колдунов, ходивших под небом. В путешествии по Норнланду самолично спалил несколько сотен снежных великанов, оставив их цивилизацию лишь на страницах истории. Те пережитки прошлого, выбирающиеся порой из легенд северян в суровую реальность — жалкие крохи некогда грозного племени. Но, — куда веселее произнес он, — будем честны, никто не предложил бы лучшего решения. Настолько кровожадных тварей, убивающих не для пропитания, а исключительно ради забавы еще поискать. Рано или поздно они разделались бы с северянами, преодолели пролив Злых Ветров и поперлись крушить человеческие королевства. И как бы вы, людишки, выживали? Не стену же гигантскую строили бы?
— Кто ты и что тебе нужно? — Устало спросила девушка, прерывая тираду. Ей надоели бесконечные загадки, головоломки и предания, сыплющиеся как из рога изобилия с первых дней на Скрытых Островах. Твердо решив покончить с увертками, она уперла руки в боки, как делала порой наставница, и уставилась на самозванца.
— Хорошие вопросы, а вернее хороший вопрос. — Мгновенно капитулировал оборотень. — Обычно меня называют Хранителем. Это не ответ, но суть. Боюсь, никто не объяснит точнее. Я встречаю таких как ты. Сопровождаю в пути. Отпускаю в конце.
— Сопровождаешь куда?
— К цели, разумеется. — Усмехнулся перевертыш, вновь юля точно схваченный за руку карманник. — Ты пытаешься получить от меня то, что находится в глубинах твоей души. Пойми, я лишь помощник, советчик. Решение принимать тебе.
— И ничего толкового я не добьюсь?
— Так заведено.
— Отлично. — Рявкнула Лина со злостью затирая ногой уже порядком запорошенный круг. Ее вдруг охватила такая злость, что даже сотня мертвецов не казалась сейчас серьезной угрозой, и утопленники, чувствуя произошедшие изменения, оставались в глубинах вод, не рискуя выбраться на сушу. — Просто здорово. Лучше не бывает. Значит, я решаю что делать, а ты бегаешь за мной и поддакиваешь, правильно?
— Изредка советуя и наставляя. — Подтвердил хранитель, опустив голову в вежливом поклоне.
— Замечательно. — Произнесла дочь графа, принимая невозможность получить нормальный ответ. По крайней мере пока. — В таком случае сообщи, что делали мои предшественницы.
— О, очень многое. — Хитро прищурился лже-Ариан. — Бродили по острову, пытались убраться подальше (вплавь и на плотах), дрались, убегали, вели с умертвиями переговоры…
Жестом оборвав перечисление, Линнет уточнила:
— Что делали успешно прошедшие упомянутый путь? Что бы это не значило.
— Те, чьи нити судеб не спутывались и не обрывались, шли в лес. Там они познавали истину и находили гармонию.
— И это решение, конечно же, они принимали сами.
Звонко рассмеявшись, Хранитель подал девушке руку.
— Я лишь помогаю и советую, сестренка. Так заведено.
Ирвин 5
Содрав с тонких костей последний кусок мяса, Ирвин отбросил в сторону остатки вороны. Заметно пережаренная (а откровенно говоря обгоревшая), жилистая до скрипа зубов, отвратная на вкус, она больше походила на издевательство, чем полноценный завтрак.
