— И умереть со скуки? — Поинтересовалась Эриберта, без стука вошедшая в комнату.
— Пей. — Не терпящим возражения тоном приказала она, сунув подопечной стакан воды. — Выпьешь, истерика прекратится.
— А если нет?
— А если нет, то я тебе по мордасам надаю хорошенько. Благородством происхождения похвастаться, уж прости, не могу, а вот младшими сестрами — запросто. Потому методы у меня грубоватые, но действенные. Пойми, милая, — продолжила старуха, присаживаясь на край кровати, — прошлого не вернуть. Рыдать можно долго, но толку будет как воды с пересохшего колодца. Стучи, не стучи ведром о стенки, воды не прибавиться.
— И что в таком случае делать?
— Ну, можно выкопать новый колодец…
— Предлагаете отрастить ухо? — Поинтересовалась Лина, отводя волосы назад и выставляя напоказ пропитанную засохшей кровью ткань. Рана под ней жутко ныла, но по мнению усталого доктора, накладывавшего повязку, выздоровление проходило весьма успешно, и уже через несколько дней необходимость в бинтах отпадет за ненадобностью.
— А можно дойти до реки или озера, подняться повыше в горы в поисках ледника, собирать осадки. — Спокойно продолжила карга. — Потерянное конечно не вернешь, разве что наткнешься на могучего и никому не известного целителя, способного отращивать части тела. Я слышала, так могли предтечи, но кто поручится за достоверность старых легенд?
— А люди? — С надеждой спросила девушка.
— Говорят, Веллинор, убегая с совета вождей, утратил левую руку, а через год его уже видели абсолютно здоровым. Но Веллинор был уникумом. Некоторые даже верят, что он был полубогом. Хоть имперские хроники и отрицают это.
— Почему?
— Потому что тогда его внук Гаргалан тоже не полноценный человек. А значит и победа над древними одержана при помощи со стороны. Поверь, девочка, каждый великий владыка, мелкий дворянин, или батрак, не умеющий считать до десяти, хочет видеть среди предков могучих воинов и героев, а не ушлых дикарей, воспользовавшихся чародеем со стороны. Пусть Гаргалан вырос вдали от битв, пусть не принадлежал ни одному племени, но за сомнения в его исключительно людской природе тебе в лучшем случае плюнут в спину.
— В таком случае с чего вы взяли, что Веллинор был человеком наполовину, учительница?
Заинтересовавшись, дочь графа почти забыла про терзавшие душу проблемы. Лишь где-то в глубине свернулась клубком змея паники, затаившись и выжидая удобный момент для атаки.
— Скрытые Острова всегда существовали отдельно от остального мира. — Важно заявила Эриберта. — Порталы, ведущие к крупными континентами, позволяли вернуться лишь в ту точку, из которой прибыл путешественник. Конечно, какой-нибудь свихнувшийся император мог построить здесь крепость, но тратить огромные ресурсы на гарнизон, защищающий несколько скал — занятие бессмысленное. Отправить несколько шпионов и доносчиков — другое дело. Так поступают все влиятельные люди, но вот устанавливать над Скрытыми Островами протекторат — идея бесперспективная.
А вот для магов все сложилось совсем наоборот. Там, где землепашец видел лишь голые камни, мы обнаружили буквально искрящийся от эфира воздух, в разы усиливающий способности! И почти сразу после открытия Острова стали подконтрольны лишь волшебникам. Не буду скрывать, колдовские поединки случаются и сейчас, а на заре истории не было и дня, чтоб кого-то не обращали в пепел, но в конце концов мы сумели объединиться, выработав законы и правила.
— Башня. — Догадалась Лина, и старуха одобрительно кивнула.
— Да, милая. Башня магов — не столь строение, или школа для одаренных, сколь организация. И организация весьма сильная, пусть власть ее и ограничена крайне небольшой территорией. Сегодня не каждый король сумеет вторгнуться на Скрытые Острова и довести войско до ее врат, вооружи хоть всех подданных. И даже проверни он подобное, напав ночью, соседи тут же разорвали бы оставленные без защиты земли. Именно поэтому Башня позволяет себе хранить неудобную правду.
— Но секретных техник лечения нет даже здесь…
— Нет. — Согласилась бабка, вставая на ноги. — Более того, я не уверена, что природа людей позволит такое. Не буду врать, ты навсегда запомнишь тот сгоревший дом и его мертвых обитателей. Вопрос лишь в том, провалишься ли ты в пустые самоистязания, или примешь судьбу и станешь сильнее. Добьешься, что ни один выродок никогда не сотворит несправедливость, или позволишь душе медленно угасать.
— Я не сдамся! — Неожиданно для самой себя выкрикнула девушка. Рывком поднявшись с кровати, она принялась быстро одеваться, временами с интересом поглядывая на учительницу. — Вы ведь что-то придумали, правда?
— Разумеется! — Заявила Эриберта, подхватывая возбужденный тон. — Стала бы я иначе распинаться?
— И что именно?
— Все ей расскажи. — Беззлобно усмехнулась старуха. — Впрочем, чего тянуть-то?
Вновь усевшись, она сняла очки и принялась меланхолично протирать их уголком шали, явно не зная, с какой стороны лучше подступить к теме.
— Каждый маг рано или поздно проходит посвящение. Для тех несчастных рунистов, посвящение — лишь дурацкий ритуал. Даже не завершающий обучение, а скорее наоборот лежащий в его основе… Посвящение — как основы письма. Чтобы прочитать книгу надо знать буквы. С магией так же. Сначала надо освоить азы, примитивные основы, а потом браться задачи посложнее…
— А почему вы не рассказывали об этом раньше? — Спросила Лина, застегивая маленькие бронзовые пуговицы на рукавах платья.
— Да потому что о некоторых вещах говорят только когда ученик готов! Не раньше и не позже. А подготовка требует времени. У некоторых — годы. Практиковать магию — не мечом махать, знаешь ли.
— Но ведь я ничего не умею! И мечом махать непросто, у меня младший брат каждый день упражнялся!
— Вот мне делать больше нечего, кроме как за дураками с железками следить! — Всплеснула руками бабка. — Своих проблем хватает: пол не метен, окна не мыты, занавески не стираны! Но в одном твоя правда. — Добавила она успокаиваясь. — Ты действительно ничего не умеешь. И не смотри так, словно я каждый день палкой по спине охаживаю! Ты ничего не умеешь, но не потому что я не хотела учить. Для прирожденных магов все куда сложнее. Их волшебство иное. А что ты прирожденная я поняла в первый же день.
— Здорово. — Улыбнулась девушка. — Всегда хотела стать особенной.
— Здорово-здорово. Если на костер не угодишь. — Передразнила карга, водружая очки на переносицу. — А что б ты делала, особенная, живи там, где врат нету? Думаешь, боли головные — недуг простой? Нетушки, волшебство! Знала б ты, сколько людей от подобного мрет… А следы висят долго… Слышала поверье о ведьмах, обходящих кладбища? Это не потому, что духов-призраков боятся. Иная причина. Идешь вдоль погоста и видишь: тут лежит парнишка, своей же силой разорванный, там женщина из-за нее усопшая, здесь ребенок совсем…
Замолчав, Эриберта тяжело вздохнула и некоторое время неподвижно сидела, уставившись в окно.
— С прирожденными сложно. — Вздохнула она наконец. — Их сила… Их сила очень похожа на силу тех, кто может использовать лишь руны. Похожая, но другая. В ней скрывается нечто, отрицающее
