Заметил перемену настроения собеседника и Гаранин.
– Так далеко?
– Дорога сложная, скалы.
– А на транспорте?
– В объезд, но все равно к вечеру можно добраться, – ответил Гуриг.
– Здесь где-то поблизости есть подходящий транспорт?
– Нет.
Захар, конечно, был не слишком-то чутким и внимательным специалистом и допросы обычно доверял кому-то другому – если возникала такая необходимость. Но и лысый стражник не тянул на подготовленного агента, так что понять, что «язык» врет, не составило труда.
– Возле лагеря?
– Нет!
– Завести-управлять сможешь?
– Нет!!!
– Пойдешь сам или мне тебя вырубить и отнести?
– Сам, – поспешно согласился Гуриг.
– Только давай без глупостей, – попросил Гаранин, освобождая пленнику ноги. – Мне не хочется убивать твоих товарищей, но если надо будет – пристрелю обоих. А ты в любом случае отвезешь меня куда надо.
– Что тебе понадобилось от куйков?
– У них один хороший человек, которого мне необходимо вытащить. Я не могу ее бросить.
– Женщина? – вскинул брови Гуриг. Полковник кивнул, вздернул его на ноги. – Мне очень жаль, но уже поздно. Если она у них, ты ее уже не спасешь. Слияние убивает личность.
– Слияния не было, я точно знаю, – возразил Захар.
– Почему ты так уверен?
– Я утром вышел оттуда, все было нормально, – пояснил Гаранин. – Не думаю, что за несколько часов во время извержения что-то изменилось.
– Развяжи руки, – через мгновение попросил Гуриг. – Я тебе помогу.
– Вот так запросто?
– Ты не куйк. На тебе их одежда, ты точно был среди них, но ты и не ашук. Не знаю, что ты за зверь и откуда взялся, но для тебя они, похоже, в самом деле не опасны. Они, конечно, тупые, но маски с лиц стаскивать научились, а это – конец. Только ты выжил.
– И что?
– Они мою дочь поймали. Участь матки – хуже смерти.
Гаранин вскинулся на крики – товарищи хватились лысого.
– Пойдем, – предложил местный. – Мы все ненавидим куйков. Выдернуть из-под их носа женщину, убить с десяток тварей – на это любой из наших согласится не раздумывая.
– Пойдем, – решился Захар и принялся развязывать Гуригу руки. Сейчас «язык» явно не лгал. – Заодно расскажете, что из себя представляют эти куйки.
– А ты не знаешь? – изумился лысый, подпоясывая свою рубашку и разминая запястья.
– Нет. По дороге объясню, как так получилось, – пообещал полковник уклончиво. Следовало сначала задать несколько наводящих вопросов и разобраться в ситуации. Если местные действительно настроены помогать, это будет проще, чем представлялось поначалу.
К лагерю Гаранин шел в полной боевой готовности и с оружием наготове. Конечно, встретили их там настороженно несмотря на то, что Гуриг издалека подал голос и сообщил, что с ним все нормально, даже добавил какую-то тарабарщину, просто набор слов – видимо, пароль. Взгляды длинного и третьего были острыми, пристальными, на лицах темнели маски респираторов, а оружие в руках хищно поводило стволами.
– Пусть докажет, что не куйк, – настаивал шатен Ладук, игнорируя все заверения товарища и не опуская оружия.
– Как? – коротко спросил Захар. Требование он посчитал обоснованным.
– Штаны сними, – предложил длинный, Урай.
– С тебя? – недовольно уточнил полковник.
– С себя. Сразу видно будет, куйк ты или нет, – продолжил тот же.
– Нет, парни. Я только по женщинам, – поморщился Захар. – Вы не в моем вкусе.
– Ладук, Урай, ну вы же видите, что он не куйк! – обратился к ним Гуриг. – По речи ясно!
– Пусть докажет! – уперлись оба. То ли из принципа, то ли перестраховывались – полковник отметил, что стражники заметно расслабились по сравнению с моментом встречи. Похоже, это была последняя формальность.
– Нож есть? – спросил лысый у землянина. – Полосни себя по руке, если штаны снимать не хочешь. Куйки не способны себя травмировать. Такой вариант устроит?
Неглубокий порез на запястье оказался достаточным аргументом. После проверки охранники окончательно успокоились и засыпали обоих вопросами, что и как. Но тут лысый начал командовать, в троице он оказался старшим, и все без возражений занялись свертыванием лагеря.
– Вам не влетит за оставленный пост? – спросил Захар.
– Ради разведки и проверки – можно, – отмахнулся Гуриг. – Тем более что луяпка в ходе свежая, только утром косили, на пару дней хватит.
Транспортом оказалась грубая квадратная машина на очень больших широких колесах. Тихоходная, она двигалась плавно и почти по любой поверхности. Хозяева уверяли, что и по воде может, но Захар не очень-то в это поверил, только порадовался, что мореходные качества аппарата здесь проверять негде. Зато небольшие поваленные деревья и каменные россыпи машина форсировала бодро.
Аппарат был шестиместным, с рулевым колесом посередине первого ряда. Управлял Урай, Ладук устроился рядом с ним, остальные – сзади. И Гаранин начал задавать вопросы.
Куйки оказались высокоорганизованными, полуразумными, коллективными… паразитами. У них не было своих самок, эти существа пользовались человеческими женщинами. Они выделяли летучее психотропное вещество, подавляющее волю. В достаточной степени надышавшись им, перспективная самка сначала теряла критическое восприятие реальности и начинала принимать куйков за людей. На этой стадии ее еще можно было спасти. Конечно, предстояло долгое лечение от зависимости, но полное исцеление было возможно.
Однако стадия эта длилась недолго, не больше пары суток. Потом жертва соглашалась на слияние с тем самцом, чьи выделения особенно сильно на нее влияли. А после этого от прежней личности оставалось очень мало: основные инстинкты, из которых особенно обострялось стремление к размножению, да примитивное подобие интеллекта. Самка не просто приобретала устойчивую зависимость от выбранного самца, но в прямом смысле слова управлялась его волей и без него погибала.
Само слияние заключалось в том, что самец куйка откладывал в тело женщины личинки. Процесс, почти идентичный беременности, только яйцеклетка делилась на множество независимых «икринок», которые самка в определенный момент откладывала, а дальше они «дозревали» уже без ее участия.
Из икры вырастали не только человекоподобные куйки, но и рабочие – арении всех размеров, и недоразвитые «куколки», которые использовались в качестве плюющегося ядом или кислотой оружия, и галиги – нервно-координационные узлы, обеспечивающие буквально телепатическую связь между особями, и еще пара разновидностей существ, сталкиваться с которыми Гаранину не приходилось. Все население одного человейника составляло единый коллективный разум. Не то чтобы очень умный, но весьма организованный.
На мужчин эти нейротоксины действовали угнетающе. Собственно, ашуками назывались в числе прочих и они – рабочие особи, в которых превращались люди. Лишенные интеллекта и основных инстинктов, они даже внешне постепенно изменялись, превращаясь в некое подобие своих хозяев. Или умирали.
Из разговора с Гуригом Захар выяснил, что достаточно мощного оружия, способного уничтожать гнезда целиком, люди пока не придумали. Но активно над этим работали.
А вот по одному куйков, особенно человекоподобных, убить было не так сложно, но имелась своя специфика и слабые места. Например, в голове находился периферийный нервный узел, повреждение которого являлось смертельным далеко не всегда, только при большой кровопотере. Стрелять лучше было в грудь или живот.
– Ты точно уверен, что твоя женщина еще человек? – осторожно спросил Гуриг.
– Должна быть. На нас их выделения действуют иначе или вообще не действуют.
Прозвучало уверенно, но убежденности Гаранин на самом деле не испытывал. Гуриг, конечно, подтвердил, что слияние возможно лишь при достаточном угнетении умственной деятельности женщины и без
