В ночь с 12 на 13 мая лётчики уже вылетали, чтобы отправить за линию фронта первых бой-
цов. Их сбросили с парашютами, благо эти удивительные приспособления были уже вполне совершенны и без участия Максима. Их ещё до войны смогли довести до ума. На гражданке. Силами нашего соотечественника – Котельникова. Потому что военные считали их излишеством и опасным соблазном не бороться за спасение самолёта, а покидать его при первых страхах. Вот парашюты и употребляли только в увеселительных аттракционах, когда люди прыгали из корзины воздушного шара на потеху толпе.
В военную авиацию ввели только с началом войны. Да и то – не сразу. Но не суть. Главное – в мае 1916 года парашюты хоть и были в ходу, но только как средство аварийного спасения экипажа. Максим же их применил иначе и забросил с их помощью в тыл врага несколько бойцов. Именно эти ребята и должны подготовить и встретить своих коллег сутки спустя. А именно выйти на заранее намеченные позиции и развести сигнальные огни.
И вот, ревя множеством моторов, через границу двинулась авиагруппа. Десяток самолётов буксировал большие планеры, набитые бойцами и грузами. Также были задействованы дирижабли. Мягкие, правда, и довольно скромных размеров. Но все, что удалось найти в России и привлечь к делу. Они несли на внешней подвеске разные негабаритные грузы. Прежде всего – автомобили: два лёгких бронеавтомобиля «Новик» и восемь грузовиков, на чьей платформе он создан.
Провести всю эту толпу летательных средств через границу и доставить в нужную точку по темноте было непросто. Но на учениях, проведённых пару раз, всё удалось. Пусть и на грани. Так что Максим надеялся на успех. Если и не полный, то в целом.
Вот самолёты отцепили буксировочные тросы планеров, отпуская их в свободный полёт. А сами стали уходить назад, на аэродром. И планеры, бесшумно скользя в ночном небе, устремились к едва различимым вдали огням. Ну и стараясь друг друга при этом не сбить. А за ними, медленно пыхтя двигателями, ползли дирижабли, словно какие-то чудовища, держащие в своих лапах добычу. Они вышли раньше. Но самолёты сумели их догнать, даже обременённые буксировкой своих фанерных грузов.
Ночь была лунная, до полнолуния оставалось три дня. Облаков почти не было. Поэтому с земли этот кошмар наблюдался весьма сочно. Те, кто поумнее, конечно, догадались, что это за пакость, и даже бросились доносить наверх. Но вот простой солдат с его примитивно-архаичным религиозно-магическим мышлением с ужасом взирал на небо. Если не спал. Смотрел и крестился, читая молитвы. Чего только не почудится такому человеку в тех кошмарных силуэтах, что медленно проползали по нему. Тарахтя в полнейшей темноте. Лишь изредка двигатели плевались несгоревшим топливом в короткие патрубки, отводящие продукты сгорания. Что только добавляло мистицизма ситуации.
И вот – земля. Если в небе ещё как-то удалось избежать проблем, то при посадке они оказались неизбежны. Один планер умудрился врезаться в другой. Они зацепились крыльями и в такой раскоряченной форме проехали до полной остановки. Потом в них влетел третий. Прямо в эту сцепку. Словно разбивая крепкое рукопожатие… Так или иначе, но из десяти планеров только два сели нормально.
Хорошо, что их не требовалось использовать снова. Но и без жертв не обошлось. Один труп – пилот планера, встретивший крылья аппаратов коллег лицом. Лицо выдержало, хоть и помялось слегка, а вот шея такого надругательства не снесла и сломалась.
Ещё двое получили тяжёлые травмы. Их командиру взвода Семёну Михайловичу лично пришлось добить. Всё равно вылечить не было никакого шанса. Как и продержаться до подхода основных сил с госпиталем. Максимум три-четыре часа мучений – по большей степени без сознания – и всё, финиш. Вот и решил Будённый, привлечённый Меншиковым к своим делам как лихой и отважный парень, завершить дело коротким ударом ножа. Ударом милосердия. Двумя ударами, если быть точнее.
Кроме этих бедолаг, ещё у пятерых были переломы ног, но этим вполне можно наложить шины, перебинтовать и даже прихватить с собой. Увечные и временно небоеспособные, но сидеть – снаряжать магазины – вполне могут. Хоть такая польза. А бегать и не требовалось – всё одно на автомобилях рейд планировался. На ушибы и ссадины никто не обращал даже внимания. Не до них.
С техникой вышло всё намного лучше. Почему – не ясно. Однако дирижабли смогли посадить паллеты с автомобилями на удивление мягко. Только один разбили. В остальном же – всё вышло прекрасно. Паллеты приземлились относительно мягко, хоть и с некоторым перекосом. Бойцы споро обрубили крепёжные канаты. И дирижабли улетели на аэродром. Ибо и так немало засветились.
А личный состав занялся разборкой жёстких деревянных рам, в которых были надёжно зафиксированы оба бронеавтомобиля и грузовики. Минут десять – и все машины удалось выкатить с площадок и начать подготавливать к движению. Заправлять. Прогревать двигатель. Проверять рессоры, тормоза и прочее. Всё-таки способ транспортировки не вполне обычный. Мало ли что разболталось.
Ну вот – готово.
Кое-как раскидались. Двигатели завелись. И автоколонна первого в мире воздушно-десантного подразделения двинулась вперёд. Спустя всего полчаса после того момента, как первый планер коснулся земли…
Маршрут в целом ясен и хорошо известен. Ночные полёты и вдумчивый сбор материалов, в том числе из официальных источников, позволил довольно точно локализовать местонахождение штаба германской армии. Именно армии – на меньшее наш герой не замахивался. На эту добычу и натравил своих десантников, забросив их заметно глубже в тыл и чуть в стороне. Так, чтобы они смогли атаковать внезапно и с неожиданного направления.
Да, немцы учли опыт двух предыдущих кампаний. Да, они держали часть войск в тылу для парирования прорывов. В том числе и подвижные соединения. Однако они выстраивали оборону хоть и многослойным узором, но в одной плоскости. Максим же решил ввести в действие ещё один совершенно недооценённый фактор.
Дело в том, что излишне затянувшийся манёвренный период войны совершенно не способствовал бурному развитию авиации, как в оригинальной истории.
Там что? К осени 1914 года фронты уже встали колом и упёрлись в лоб друг другу, начав энергично закапываться. Появилась возможность в непосредственном тылу у войск развернуть сложную и развитую систему инфраструктуры для поддержки и обеспечения. В том числе и аэродромы, авиационные мастерские и так далее.
Им ведь мотаться в тех условиях было не с руки. Самолёты только развивались и имели очень небольшой радиус. Поэтому не могли действовать с одного аэродрома слишком долго при большой динамике движения фронта. Постоянное
