– Вы представить себе не можете, что значит два года жрать сплошные консервы! – пожаловался он.
Виржиния, всячески старавшаяся не встречаться взглядом с куратором экспедиции, излагавшим свою проблему, делала вид, что разглядывает карту Данироль и фотографии размороженного города.
– Вы говорите, что сесть на снег самолет не сможет? – спрашивала она.
– Если только он не с вертикальным взлетом, – светловолосый Гисари извлек из папки новую порцию фотографий.
«Длинные тонкие пальцы, узкое запястье… Ему бы музыкантом быть или на сцене играть», – некстати подумалось Кризо.
– Если по целине ехать, – подхватил бородач Нивас. – Сани увязают. Приходится объезжать трещины. Можно постоянно расчищать и разравнивать площадку. Но разве самолет допрет столько груза, сколько дирижабль? Разве что с причальной мачтой могут возникнуть проблемы. Как ее к леднику прилепить?
– Но почему вы хотите мягкий дирижабль? – Кризо уже убедился – перед ним сидят люди, далекие от воздухоплавания. – Летает он недалеко. От него больше мороки, чем пользы. Вообще, на мой взгляд, дирижабль хорош для проведения аэрофотосъемки на материке. Но с этой задачей прекрасно справляются и гатурьи корабли. Из космоса видно лучше, чем из атмосферы. И оборудование у них не в пример точнее. Вам известно, что в качестве балласта чаще всего используют воду? Не думаете, что она замерзнет при низкой температуре?
– Если наберем морской, да еще что-нибудь подмешаем туда… Надо с химиками побеседовать, – возразил Гисари. – В экспедиции не разрешили гатурьи самолеты, поэтому нам нужны пилоты и ваши советы. Дирижабль мы планировали арендовать на Спире.
– Хорошо, – ректор сдался. – Везти его на причальной мачте рискованно. На корабле нужно будет оборудовать площадку для дирижабля. Он будет крепиться тросами. От непогоды натяните брезентовый тент. Я дам людей, которые сделают для вас проект. Экипаж лучше всего небольшой, человек пять. Если хотите перевозить находки на ледокол, посоветовал бы дирижабль полужесткого типа. Надо подумать, какая фирма-изготовитель вас устроит. По длине… – Кризо задумался. – До шестидесяти метров. Больше вам не нужно.
– Но в «Смелом» самом сто шестнадцать. Куда такую махину прилепим? – возмутился Эдвараль.
– Решать вам. Мое дело предложить, – Кризо скептически взглянул на карту Данироль. Ему не нравилась идея этих двоих.
– Господин ректор, – чувствовалось, что блондин подбирает слова. – Вы воспитали много чудесных пилотов. Ваши выпускники славятся на весь мир. Я понимаю, что лучшие из лучших уже при деле. Их не прельстит провести как минимум полгода во льдах. Поэтому я прошу о молодых, любящих риск, желающих получить неоценимый опыт экстремального воздухоплавания. Я уверен, если мы не сумеем переоборудовать «Смелый», я найду корабль, пригодный для транспортировки дирижабля.
Голубые глаза куратора умоляли, хотя голос звучал буднично, без драматических интонаций. Виржиния Лео сдалась первой.
– Я порекомендую вам выпускников в команду. К тому же я знаю человека, который наверняка согласится принять на себя командование дирижаблем.
Артур Кризо укоризненно взглянул на спутницу. Что поделать, женщина остается женщиной, сколько бы подвигов она ни совершила.
– Хорошо, – вымолвил ректор. – Только вам придется ждать до конца выходной недели. Из дирижабельщиков в Академии осталось только четверо.
…Нетерпеливые полярники пожелали встретиться с не разъехавшимися по домам дирижабельщиками уже на следующий день. Уж неизвестно как, но эти двое пробрались на аэродром. С раннего утра они наблюдали за усердными студентами, кружащими на небольших самолетиках, прыгающими с парашютами…
Ближе к полудню грузовик, для балласта наполненный мешками с песком, вытянул из эллинга[1]небольшой по сравнению с пассажирскими дирижабль, неуклюже балансирующий на одной стойке шасси.
Причальная команда засуетилась вокруг мачты. Один из техников полез по ней наверх. Упали тросы, отстегнулся замок, сдерживающий гигантского воздушного кита, и зарокотали, зажужжали моторы, относя белоснежную махину в сторону. Вот шасси оторвались от земли, и кит медленно поплыл по просторам воздушного океана.
От взгляда заинтересованных наблюдателей не укрылись и три пожарные машины, дежурившие неподалеку, и усталые лица техников, которым их занятие порядком надоело. Молодежи развлечение, а им работа.
Куратор наблюдал за тренировкой молча, очевидно представляя, как будут разворачиваться события среди льдов. Завхоз вовсю расспрашивал трех девчушек, пришедших понаблюдать за маневрами. Одна и них оказалась без трех месяцев летчицей, две другие – будущими стюардессами.
– Как интересно, на пилота учатся два года, а на стюардесс – три, – не переставал удивляться бородатый полярник.
– Они же не учат медицину. А мы и в ней разбираемся, и при необходимости управлять умеем, – отвечали девчонки.
Дирижабль, покружив над аэродромом, начал заходить на посадку, команда приготовилась, и как только шасси коснулось земли, грузовик с причальной мачтой подрулил к носу воздушного кита. Несколько минут, и кит пленен замком. Теперь его хвостом вперед заведут в ангар. Но нет, девушка-пилот подбежала к персоналу аэродрома, и вот уже она и две ее приятельницы готовятся к взлету.
Полярников заинтересовали ребята, пилотировавшие белоснежный дирижабль. От девчонок уже известны их имена: тот, что высокий, рыжий, насмешливый – это Рофирт Бингар. Другой – русоволосый, худой, подвижный – Арвисо Синард.
Эдвараль и Бартеро по очереди принялись расписывать ребятам выгоды будущей экспедиции.
– Согласен, – Бингар не дослушал. – Отправляюсь с вами. Мне терять нечего.
Синард смерил его недоверчивым взглядом, но промолчал.
– А ты, парень, хочешь стать героем? – Эдвараль фамильярно похлопал лапищей по спине Арвисо. Тот аж покачнулся.
– Вы понимаете, какое дело… – молодой пилот замялся, отвернулся от Бингара и принялся ковырять траву носком ботинка.
– Не порти газон. Лучше выкладывай, в чем дело, – настаивал завхоз.
– У меня есть сестра… кузина. Ее отец был моряком, плавал среди льдов. Она не простит, если я отправлюсь туда без нее.
– И что? – на этот раз удивился куратор. – Я не могу позволить, чтобы мои пилоты брали с собой родню.
– Вы не понимаете. Для нее это важно. Ей надо вспомнить. Несколько лет назад она потеряла память. Теперь прошлое возвращается к ней отрывками. Вы не пожалеете. Она тоже умеет управлять дирижаблем, хоть сама учится на летчика.
– Она не полетит со мной. Зря стараешься, – Бингар потерял интерес к полярникам и, махнув проезжающему мимо погрузчику, запрыгнул на его платформу.
– Прошу вас поговорить с ректором. Он знает ее историю. Он разрешит, – попросил Арвисо, как будто куратор дал согласие.
– Кто именно был ее отец? – на всякий случай спросил Гисари.
– Он плавал на ледоколе.
– Уж не на «Смелом» ли? – усмехнулся Эдвараль.
– Не знаю. Вы лучше у нее сами расспросите. Она вернется через два дня. Сейчас она у матери в Шанбаре. К ней брат со Спиры прилетел.
– Нам надо подумать, – серьезно ответил куратор. – Если девочка толковая, отчего же не взять. Живут же женщины на базе по несколько месяцев, ребятишек учат. Кстати, она когда заканчивает учебу?
– Ей дадут отпуск, уверяю вас, – на губах Арвисо
