– Что он там делает? – спрашиваю я.
Рода вздыхает.
– Ждет меня.
– Ты не сказала ему, что он должен тебя сопровождать?
– Сказала, но я думаю, он неправильно меня понял. Принял только одежду, потому что знал, что иначе не сможет прислуживать мне сегодня вечером.
– О, Рода, ты должна сказать ему прямо.
– Вот и я говорю, – поддакивает Гестия.
– Я пыталась, – говорит Рода. – Я сказала ему, чтобы он шел со мной и был рядом, но он настоял, мол, из угла комнаты ему лучше видно, вдруг мне что-то понадобится.
Я качаю головой.
– Перестань быть с ним такой робкой. Иногда мужчин нужно подтолкнуть. Сделай то, что он не может принять за дело слуги.
– Например?
– Пригласи его потанцевать.
Она отводит глаза и крутит пальцы.
– В чем дело? – спрашивает Гестия.
– Что если он скажет мне «нет»? – говорит Рода. – Может, он специально неверно толкует мои намерения, чтобы меня отвадить? Что если я его донимаю? Или того хуже, вдруг он чувствует себя обязанным выполнять мои желания, потому что я его хозяйка?
– Ох, Рода, – вздыхает Гестия. – Неуверенность и страх? Они означают любовь. Но стоит их преодолеть, и все становится замечательно! Конечно ты нравишься Галену. Он был рядом с тобой в течение многих лет. Ни один слуга не обязан становиться хозяину другом и доверенным лицом, но Гален всегда был для тебя и тем, и другим. Он тебя любит. Это очевидно для всех. А теперь иди и возьми своего мужчину.
Рода собирается с духом и идет в сторону Галена.
Я поворачиваюсь к Гестии.
– Очень мудрый совет.
– Сама недавно все узнала.
Я задерживаюсь на мгновение.
– Как… как ты преодолела этот страх? Любовь стоит того, что может случиться потом? Разбитого сердца?
Прежде чем ответить, она обдумывает мой вопрос:
– Полагаю, когда серьезно кого-то любишь, то в какой-то момент достигаешь точки, когда гораздо больнее вовсе промолчать, чем рискнуть и проиграть. Понимаешь, что игра стоит свеч. Потому что счастье, каким бы недолгим оно ни было, всегда того стоит.
Мы обе смотрим, как Рода подходит к Галену. Что-то говорит ему, и он кивает. Она говорит что-то еще, и он непонимающе на нее смотрит. Затем Рода встряхивает головой, хватает его за руку и тащит на танцпол.
Поначалу на них неловко смотреть. Рода ведет, потому что Галена не учили танцам. Он же простолюдин. Но через мгновение его руки крепче обнимают ее, ноги ловят ритм, и он видит только ослепительную женщину перед собой. Гален выглядит как человек, которому только что вручили весь мир.
– Разве оно того не стоит? – говорит Гестия.
– А где твой лорд Паулос? – спрашиваю я, меняя тему.
– О, он сказал, что немного опоздает. Надо решить какое-то дело.
– Мужчины вечно пекутся о своих делах.
– Но не король. Почему он просто сидит на возвышении? Почему ты не пошла к нему?
– Он не пришел ко мне.
– Он знает, что ты хозяйка бала. Возможно, не хочет мешать.
– Все уже спланировано. Я просто наслаждаюсь вечером. А король должен наслаждаться им вместе со мной. Но даже не смотрит на меня.
Гестия поджимает губы.
– Иногда хотелось бы, чтобы мы точно знали, какие мысли крутятся у них в голове.
– Действительно.
26
Гестия покидает меня, как только прибывает лорд Паулос. Она предлагает остаться со мной и поболтать, но я отказываюсь.
Если мой мужчина игнорирует меня, она не должна игнорировать своего.
– Вы прекрасно выглядите сегодня вечером, леди Статос, – раздается за моей спиной.
Леди Зервас не потрудилась соответствовать теме. Полагаю, было бы странно на это надеяться. Сомневаюсь, что есть в мире женщина, которая больше ненавидит покойную королеву, чем та, что тоже боролась за сердце короля, но проиграла.
– Вы не в костюме, – отвечаю я, оглядывая ее простое изумрудное платье, на котором нет никаких дополнительных украшений.
– Я в зеленом, не так ли? Какой цвет больше соответствует понятию «сад»?
Мне нечего возразить.
– Я была удивлена, получив приглашение, – говорит она. – Не думаю, что вам особенно понравился наш последний разговор.
– Но кто любит балы больше, чем капризные старые девы?
Она смеется над колкостью – такой реакции я не ожидала.
– Ты мне нравишься, – говорит Зервас. – Думаю, из тебя выйдет прекрасная королева. Я только хотела рассказать тебе, как защитить себя.
– Уже слишком поздно, – говорю я больше себе, чем ей.
Она кивает, как будто понимая, что я имею в виду, и идет прочь.
Бал в самом разгаре, и мои друзья счастливы. Гестия и лорд Паулос танцуют вместе. Рода и Гален в углу разговаривают и слегка касаются друг друга. На них осуждающе поглядывают, но Роде все равно. А если кто-то посмеет нарушить счастье моей подруги, у меня найдется пара слов.
У Петроса новый лорд, и я убеждена, что они самые элегантные танцоры в комнате. Тем временем Рубен присматривается к даме поверх бокала. Даже Леандр нашел партнершу – симпатичную девушку в платье цвета лаванды.
Охранники тихо маячат по краям комнаты. Все оружие проверено еще на входе.
А Каллиас…
Каллиас все еще на троне, смотрит на меня. Не участвует, но присутствует. Как всегда живет своей жизнью.
Я вздыхаю и отворачиваюсь. Полагаю, скоро это станет и моей жизнью тоже. Можно начинать привыкать. Но это не значит, что я не могу наслаждаться своим балом. Рубен все еще не набрался смелости, чтобы пригласить даму, поэтому в следующем перерыве я начинаю подбираться в его сторону.
Нежная рука ложится на мое плечо, и я поворачиваюсь.
– Потанцуй со мной.
Прежде чем я успеваю ответить, Каллиас обнимает меня на виду у всех. Начинается песня, и он ведет нас под нежные звуки скрипок. Каллиас позволяет своим теням кружиться, чтобы все зрители знали: он по-прежнему контролирует свои силы. Но его руки осязаемы, поэтому Каллиас может вращать меня, поднимать, прижимать к себе. Ладони в перчатках скользят по моей спине и рукам, пока он ведет меня сквозь танец.
Мне становится жарко. Где бы король меня ни касался, кожа горит. Я едва чувствую свои ноги – даже раз спотыкаюсь – настолько отвлекаюсь, наблюдая, где соприкасаются наши тела.
Черт его побери.
– Что ты делаешь? – мне наконец удается очнуться. – Ты не можешь игнорировать меня весь вечер, а потом вдруг решить потанцевать!
Он наклоняется вперед.
– Ты такая красивая, что почти больно.
– Что это за ответ?
– Я держался на расстоянии, чтобы не наделать глупостей. Вроде таких. – Он неприлично близко притягивает меня к себе.
Я больше не слышу музыку. Только безумный стук сердца Каллиаса и его теплое дыхание в своих волосах.
Когда я решаюсь посмотреть ему в глаза, то сознаю свою ошибку.
Я горю. Мое нутро в огне. Взгляд Каллиаса – голодный, горячий, жаждущий. Взгляд человека, который год никого не касался.
Каллиас сам так сказал. Никто не откажется от силы теней, кроме как ради самой глубокой и всепоглощающей любви.
Не то чтобы я мечтаю о его любви.
Он
