Сестры вплели во все ее косички яркие ленты и колокольчики. В то утро Самое Большое Солнце было теплым, а Гурджин еще не покинул дом ради службы в замке. Вдвоем они стояли перед кланом, готовые принять обязательства расцветающей взрослой жизни.
Небри радостно взвизгнул, а Найя позволила воспоминанию угаснуть. Осторожно, чтобы не выпустить мысль в сновидение, она вспомнила о небри в Соге: со вспученным брюхом и убийственными бивнями. Вот таким должен быть небри: счастливым, жаждущим поиграть и сутками валяться в болотце, а не распухшим от ярости, безумным от опустошающей боли – не таким, как руффнав в норе, и не таким, как измученное Древо-Колыбель, ветви которого окружали ее. Тра погрузилась в страдание и в печаль, которые исходят из Сердца Тра: Замка Кристалла. Хоть изначально путь ее лежал не туда, однако после всего произошедшего не было бы странным, если бы она стала искать правду о Гурджине именно там.
Со вздохом она встала и осмотрела заляпанную грязью одежду. Будь при ней сумка, ее содержимое было бы разбросано по склону, но сейчас при ней осталось все, с чем она катилась кувырком, надежно перевязанное через спину и закрепленное на ремне. Необходимые вещи при ней. Она справится. Если никто не в состоянии пролить свет на лабиринт ее вопросов, даже воительница Аль-Модры, то она сама найдет ответы.
Дождь пошел на убыль, небри устроился спать в слякоти, однако что-то было не так. Найя посмотрела вверх и никого не увидела, после чего посмотрела вперед. Она по-прежнему была одна, и тут уж ничего не поделать.
Она утихомирила небри, чтобы он заснул, попрощалась с ним, очистила с туники комья грязи со слипшейся травой и отправилась в путь. Если днем еще можно было отследить Тавру, то во тьме и под дождем ее следов точно не разглядеть. На мгновение Найя запаниковала, понимая, что потерялась. Даже если бы она захотела вернуться обратно, найти путь на юг и домой, вряд ли она смогла бы сделать это под дождем. От беспокойства она ускорила шаг, чуть не упала, споткнувшись о торчащий корень, как вдруг искра надежды вывела ее из состояния блуждающего оцепенения. В лесу она была не совсем одна… вовсе не одна! Вздохнув с облегчением, она опустилась на колени, положила ладони на корень и настроилась, чтобы сновидеться.
– Олейка-Стаба, ты меня слышишь? – спросила она.
Она закрыла глаза и чуть крепче прижалась руками к корню, сосредоточившись на связи с ним, ощущая его присутствие, уходящие в глубину земли корни и поднимающиеся в облака ветви. Похоже, дерево ее вспомнило: ответный сновиденческий контакт оказался теплым и нежным.
Я ищу Замок Кристалла, сказала Найя. Можешь показать мне, куда идти?
Ей почудилось, что ее подняло ветром и теперь ее удерживают ветви Древа-Колыбели: Найя видела то, что видит дерево. Темный лес был огромным черно-зеленым участком, заполняющим долину между двумя нагорьями: Когтистыми горами на северо-западе и пещерами Грота – на северо-востоке. К западу в просвете, в одном дне пути от изгиба Черной реки находился Замок Кристалла. Четкий сияющий силуэт выступал из массива леса подобно хватающейся за облака когтистой руке.
Голос дерева говорил языком листьев на ветру и корней в почве.
Там обитает Сердце Тра…
Когда сновидение закончилось, темнота ночи показалась ослепляющей. Найя опять закрыла глаза и постаралась запомнить путь, в надежде, что видение продержится в ее памяти столько, сколько ей понадобится.
– Спасибо, – поблагодарила она Древо-Колыбель.
Если оно и ответило ей, Найя ничего не услышала, кроме тихо поскрипывающих от ночного ветра веток.
Найя повернулась на звук хрустнувшей ветки и послышавшихся тяжелых шагов, но вокруг царила темнота, и звук уже не повторился. Держась за корень Древа-Колыбели, она замерла, затаила дыхание и напрягла зрение и слух. Ночной ветер разносит много звуков, так же было и в Соге. Однако теперь что-то изменилось, причем близко, что-то знакомое…
– Это ты… урВа?
Ощущение кого-то, кто был неподалеку, исчезло, но под рокот грома на юге вернулось. Найя подождала, пока над головой не вспыхнула новая молния, и поспешила уйти в надежде успеть добраться до замка, пока новый шторм не обрушил свой гнев на Темный лес.
Глава 21
Молнии освещали путь. Одна даже попала в верхушку дерева, вспыхнувшую искрами и языками пламени, которые быстро погасли под дождем, косыми волнами низвергающимся из облаков. Ливень полил сплошной стеной, большую часть воды перехватывали широкие листья деревьев-великанов, которых становилось все больше, и стояли они все гуще по мере того, как Найя приближалась к замку. Хоть цель пока была не видна, Найя уже ощущала ее – вездесущую, словно тысячами глаз смотрящую на нее сверху.
Заслышав что-то – то ли рычание, то ли просто раскат грома, – Найя остановилась. Услышанный звук эхом вторил в памяти, однако, сколько она ни вертела ушами, уже ничего не услышала. Ей хотелось, чтобы у нее были такие же зоркие глаза, как у ночной птицы, или, может, такой же окантованный нос, как у руффнава, – что угодно, что помогло бы ей ориентироваться густой ночью в непроглядном лесу.
По щекам скользнул теплый поток воздуха и исчез… потом возник снова, и в животе у нее замутило: из тьмы до нее доносилось дыхание какого-то существа, такое горячее и близкое, что его выдохи безмолвными тяжелыми волнами оседали на ее плечах. Его запах был знакомым, но неправильным, только у нее не было времени на разгадки.
Стараясь не шевелиться, Найя всмотрелась во тьму. Ей отчаянно хотелось видеть, но в то же время она боялась увидеть то, что там находилось. Невольно ей вспомнились строки из песни Кайлана и заплясали в ее уме, разжигая страхи и воображение.
Но холодный ветер вдруг замер, и он услышал приглушенное
Чудовищное дыхание, тяжело сочащееся сквозь острозубую ухмылку!
Сжав кулаки, Найя отмахнулась от этих слов. Охотник – монстр из песни, о котором у костра рассказывают испуганным детишкам. Наверняка из леса за ней наблюдает какой-то хищник, желающий полакомиться гельфлингом.
Так устроен мир: великое колесо, в котором охотники становятся добычей, и тому подобное.
И все же в ночь, когда пропали родители Кайлана, он что-то видел. Увиденные в совместном сновидении его воспоминания теперь были и у Найи, и она не знала, чему верить.
За ним стоит выжидающий Охотник…
В тенях что-то шевельнулось, и у Найи вспыхнул каждый нерв; она мгновенно стремительно бросилась прочь от шороха и дыхания. Среди громовых раскатов и раскалывающих небо молний, звуков бьющих по ее ногам ветвей и кустарников ей опять почудилось неровное дыхание монстра, но она
