– Гельфлинги! Серебрянка и соглянка! – прокричал Казначей скекСил. Удерживая их за плечи, он слегка встряхнул их, будто шевелением пытался привлечь внимание своих собратьев. – Дочь серебрянки!
– Дочь? – вскрикнул один из лордов, наконец обратив на них внимание. Его морда была более округлой, чем у остальных, кроме того, из нее торчали похожие на шипы длинные черные усы. – Здесь?
– Сейчас? – спросил другой, четвертый слева, с узким, как жало, клювом и щурящимися глазками.
Найя сразу узнала лорда скекОка, руки и когти которого были почти полностью покрыты драгоценными браслетами, а за его гофрированным воротником торчала салфетка, заляпанная и растрепанная в клочья. – Зачем?!
– Молчать!
Все стихло, покорившись последнему голосу, прозвучавшему из уст лорда, который восседал в центре. Он не был самым крупным из скексисов, но, судя по мгновенной реакции на его резкий голос, имел больший вес, чем остальные желающие погалдеть. На его голове красовалась шипастая корона, металл которой почти полностью скрывался за насаженными на околыш ограненными драгоценными камнями. На шее у него сверкали драгоценные украшения, собранные в трехчастные комбинации, которые свисали до самого стола и в данный момент наполовину погрузились в тыквенную посудину с густым рагу и кусками чего-то еще. Когда он встал, бульон закапал с амулетов на одежду, где пятна растворились в темно-красных и бордовых тканях.
Тавра склонилась в низком напряженном поклоне, и Найя последовала ее примеру. Ее щеки горели от взглядов лордов, которые теперь в полной тишине внимательно смотрели на них. Она мечтала поговорить с придворными или служителями, ну или хотя бы с гельфлингами-стражами, или служанками, которые сказали бы ей, что вина Гурджина уже доказана и она сможет увидеть его, но она даже вообразить не могла, что, оказавшись в Замке Кристалла, сразу же предстанет перед шестнадцатью лордами скексисами. Однако вот она, с ног до головы покрытая грязью, в синяках и ушибах после пробега через лес, стоит рядом с Таврой, которая отчаянно пытается о чем-то сообщить ей.
Император скексисов скекСо – а в центре восседал именно он – прочистил горло и наклонился вперед, уперевшись когтистыми руками в стол. Вытянув шею, он сверлил их уничтожающим взглядом, под давлением которого даже самый гордый из гельфлингов наверняка пал бы ниц. Когда он заговорил, его тон оказался почти дипломатичным, а акцент в языке гельфлингов был почти выглажен и менее заметен, чем в высокопарных рваных фразах Казначея.
– Катавра, – произнес Император скекСо, чей голос в полной тишине резонировал о стены зала. – Какое дело привело сюда, в Замок Кристалла, дочь-воительницу Аль-Модры, да? И в столь поздний час? И что это такое зеленое – соглинг? Ах-х-х! – Император бросил взгляд на Казначея. – Наконец-то явился?
Найя смотрела в пол, в ответ на обвинение сжав руки в кулаки, но понимала, что отвечать одному из лордов, особенно в такой момент, попросту нельзя. Неужели скексисы так плохо разбираются в своей охране, что приняли ее за брата? Он едва ли обращал на нее внимание и даже почти не задержал на ней взгляд, потому вряд ли успел заметить, что она – девочка. Казначей что-то пророкотал, но Тавра ответила первой.
– Нет, Император, – произнесла она. – Это не тот страж, разыскать которого вы попросили мою матушку. Мы до сих пор не смогли выяснить, где он находится.
– Страж? Ах да… страж. Тогда зачем ты тратишь наше время? Гельфлинги должны его найти. Гельфлинги должны наказать его. Убирайтесь отсюда, ищите дальше!
– Ваше величество, я хотела лично сообщить вам о статусе задания, которым вы нас благородно почтили.
– Трата времени! – повторил Император скекСо столь резко, что шипы по обе стороны его головы встали торчком, как оперение муски. – Гельфлинги создают проблемы, значит, гельфлинги должны их устранить! Обыщите Скарит, обыщите хоть всю Тра – нам все равно, но уясните, что гельфлинги создают нам, лордам скексисам, проблемы. А теперь убирайтесь! Уходите! Продолжайте работать!
Найе показалось неправильным, что Император так жаждет найти и наказать Райана и Гурджина. Если они действительно изменники, то распространяемые ими слухи просто-напросто лживы и нет повода столь ершисто защищаться! Но выглядело так, будто Император жаждал, чтобы Тавра и Найя покинули Замок Кристалла и возглавили ожесточенную охоту гельфлингов против своих сородичей.
Судя по тому, как сдержанно отреагировала Тавра, она, вапра, была того же мнения, что и Найя.
– Конечно, мы возобновим поиски, милорд. Но этой ночью – штормовая непогода, которая осложняет путь. Я уверена, Аль-Модра с готовностью одобрила бы наши усилия по дальнейшим поискам, если бы узнала, что лорды из Замка Кристалла нас поддерживают.
Пока Тавра говорила, Император скекСо пристально смотрел на нее, причем настолько целенаправленно, что Найя не была уверена, слышит ли он ее вообще. Кончик его розово-серого языка резко дернулся между верхней частью клюва и нижней челюстью, пробежал по краю зубов и с мягким щелчком скрылся.
– Мы видим, – сказал Император. – Мы надеемся, вы собираетесь уйти утром и поскорее. В Ха’рар, к Серебряному морю. Куда угодно и до тех пор, пока не найдете изменников. Пусть все гельфлинги узнают, что это была ложь. Мы любим гельфлингов, честно, очень любим, но изменников… Никто не любит изменников, серебрянка… Никто.
В зале снова наступила тишина, но на сей раз на фоне тихо переговаривающихся скексисов (один из них даже хихикнул). Стоящий позади Найи Казначей сложил свои когтистые руки домиком и переминался с ноги на ногу. До нее доносилось шуршание его юбок о сухой каменный пол.
Тавра держала голову высоко. Она выглядела как дочь Аль-Модры, и Найя устыдилась того, что не догадалась об этом раньше.
– Верно, – произнесла Тавра. Затем, с убеждением посмотрев на Найю, сказала ей: – Найди мне покои и приготовь их к моему приходу. Я бы хотела еще немного насладиться гостеприимством лордов… одна.
Тавра принудительно прокашлялась, и Найя поняла, что ее высылают не для того, чтобы унизить. Она снова переглянулась с Таврой, и когда они задержали взгляд друг на друге, Найя ощутила, что за ней наблюдает кто-то еще. Это было знакомое ощущение, будто в ее спине пытались просверлить дырки. На другом конце зала один из лордов хладнокровно, переплетя когтистые пальцы и поместив на щуплые костяшки подбородок, не сводил с нее своих красных глаз. Черные одежды и черный плащ только подчеркивали его слишком уж злодейский взор, который не подобает лорду, или, может, это он просто так смотрел на нее.
– Страж! Проводи соглинга в гостевые покои Аль-Модры!
Какой-то из стражей выдвинулся вперед и встал у двери навытяжку. У нее сводило живот от голода, и она толком не понимала мотивов Тавры, однако в тот момент Найя готова была на все, лишь бы сбежать от жуткого взгляда лорда в черных одеяниях. Она сперва поклонилась
