– А Кали бы меня вышвырнул? – спросил Монтейн.
– И гадать нечего. Кали, конечно, выглядит малолетним дурачком, но прилипал вроде тебя видит насквозь и меняет их каждые два-три месяца. Вот тогда бы я тебя подобрал, пообтесал и к делу приставил. Я бы, скорее всего, тебя в офицерскую школу отправил, – добавил Сертан, – ты парень сметливый, карьеру бы сделал.
– Поня-а-атно, – протянул Монтейн.
– Поэтому я и дал тебе рекомендацию. Из всех, кто околачивается у меня в «Вулкане», ты самый перспективный.
– Спасибо на добром слове, – сказал Монтейн. – Ваша рекомендация, к сожалению, мне не пригодилась.
На самом деле эта рекомендация вполне пригодилась для того, чтобы Монтейна чуть не расстреляли, но тут уж он решил не вдаваться в подробности. Не до того сейчас.
Он направился к двери, но на полпути остановился.
– А вы не знаете, как это будет… завтра? Мы будем драться по парам? Как они будут определяться?
– Никак, – сказал Сертан, следя за реакцией Монтейна. – Никаких пар. Пять на пять. Должен остаться только один.
Юноша повернулся к Сертану; его глаза заметно округлились.
– А если никто не выживет? – спросил тихо Монтейн. Хоть он и был сущим молокососом, но все же понимал, каковы шансы остаться одному, когда пятеро рубятся против пятерых.
– Наберут новых бойцов и повторят дуэль. Столько раз, сколько понадобится.
Монтейн кивнул и снова развернулся к двери.
– Послушай, – сказал ему в спину Сертан, – если ты завтра умрешь, то умрешь счастливым. Это немало. Арафа умеет заботиться о своих бойцах.
– А вы? – тихо спросил Монтейн, уже стоя в дверях.
– Я помру, проклиная эту дурацкую дуэль. На кой мне сдалась эта Арафа, если «Вулкан» оставить не на кого?
Глава 11
Третья рекомендация
Монтейн посмотрел, не стоит ли в коридоре призрачная девушка, но ее не было видно. Впрочем, ему и самому уже не хотелось идти знакомиться с остальными бойцами Команды Арафы. Тогда он заставил себя подойти к двери следующей комнаты и решительно постучал.
– Входите, открыто, – послышался знакомый зычный голос.
– Я на минутку, профессор, – сказал Монтейн.
Архилл Тенедос оторвался от стола, на котором были разложены бумаги и письменные принадлежности, и сказал не слишком приветливым тоном:
– Надеюсь, что так, а то у меня много работы.
– Я в Команде Арафы, – неловко объяснил Монтейн свое появление.
– Догадываюсь, – высокомерно ответил Архилл. – И что?
– Вы дали мне рекомендацию в ОТК, профессор. Мне любопытно почему.
Архилл повернулся к нему вместе с креслом.
– И это необходимо узнать прямо сейчас?
– Боюсь, что завтра нам с вами будет слегка не до того, профессор, – сказал Монтейн.
Архилл помолчал.
– Хорошо, – произнес он. – Не хотелось мне тебе это говорить, но придется. Ты парень умный, ты бы и сам в конце концов все понял – но не сразу. А сейчас, может, и вовсе не стоит говорить, раз уж ты тоже участвуешь в Арафской дуэли.
– Стоит, – сказал Монтейн твердо.
– Ладно, – согласился Архилл. – Я дал тебе рекомендацию, потому что как математик ты полное ничтожество. Глупо тратить несколько лет на изучение науки, к которой ты не способен.
– Я – ничтожество? – ошарашенно спросил Монтейн.
Архилл печально кивнул.
– У тебя есть талант, который потрясает мое воображение, – сказал он. – Ты самый настоящий чудо-счетчик. Тебе не нужны вычисления, чтобы знать, каков получится результат.
– Вы шутите? – Монтейн не верил своим ушам. – Я не умею… без вычислений.
– Точно, – согласился Архилл, – без вычислений ты получить результат не можешь. Беда только в том, что твои вычисления не имеют никакого отношения к результату. Я, знаешь ли, не сразу это заметил. Тебя все время заносило в сторону, но ты как-то умудрялся приходить к правильному результату. Я сначала относил это на счет твоего нетривиального образования. А потом заметил странное. Как бы ты ни путал плюсы и минусы, где бы ни ошибался на порядок, как бы варварски ты ни обращался с дробями – у тебя всегда получается правильный результат. Честное слово, я бы вот так не смог – делая одну грубую ошибку за другой, подгонять под ответ.
– Я не подгонял, – пробормотал Монтейн, пытаясь собраться с мыслями. Это что же получается – Тенедос считает, что он жульничал на занятиях?
Архилл будто прочел его мысли.
– Я уверен, что ты абсолютно честно решаешь все задачи, – сказал он. – Другой вопрос, что ты не видишь своих ошибок и идешь напролом, не обращая ни на что внимания. В общем, к математике ты совершенно непригоден. Выступать на эстраде, как это делают настоящие чудо-счетчики, ты тоже неспособен. Так почему бы тебе не пойти служить Империи? Парень ты умный, и амбиции у тебя есть. Не скажу, правда, что твои способности будут помогать тебе в карьере… но Империи нужны молодые люди, которые могут получать правильный результат даже после вереницы ошибочных действий.
– А вы думаете, я всегда и во всем… – Монтейн запнулся, – …ошибаюсь?
Архилл пожал плечами.
– Не знаю, честно говоря. Вот с Кали ты связался… вроде тут ошибки нет, хотя Кали – не тот человек, к которому я стал бы набиваться в друзья. Со стипендией он тебе, конечно, помог, а значит, ты сумел убедить его, что ты – не полное ничтожество. Но он же пока сам не знает, чего хочет, а ты у нас парень вроде бы целеустремленный. Думаю, если б тебе в твоей глухомани в руки попался учебник не по математике, а по химии, ты решил бы, что химия – твое призвание. Голова-то у тебя светлая, ей не только повседневная жвачка нужна, ей знаний хочется, так ведь?
– А толку? – хмуро бросил Монтейн.
– Толку… да уж, какой тут толк, если привело это тебя прямиком в Арафу… Да, нехорошо. Что ж мою рекомендацию не приняли к рассмотрению? Прямо жаль тебя. Совсем ты еще мальчишка, не в обиду будь сказано.
– Зато у меня появился шанс получить Арафу, – ляпнул Монтейн.
– У тебя появился шанс за Арафу умереть.
– По-вашему, я не могу выиграть бой?
Тенедос помолчал.
– Видишь ли, – наконец произнес он, – вероятно, тебе не сказали… Арафа не может выиграть бой. Это же сакральная дуэль. Арафа должна проиграть.
Монтейн будто о невидимую стенку ударился. Арафа должна проиграть… Он должен проиграть… Арафа ему не достанется! Осознав всю подлость этой ситуации, разъяренный Монтейн воскликнул:
– Это нечестно!
Если б подвох заключался в непорядочной игре, то юношу, вероятно, не возмутили бы слова Тенедоса. Жизнь – она такая, что честной игры не любит. Но это же дуэль! Дуэль должна быть честной!
Тенедос ответил, почти что извиняясь:
– Было бы нечестно, будь это обычная дуэль. А это – жертвоприношение.
– И все умрут? Кроме одного?
– Кто тебе это сказал? – удивился Архилл.
– Остаться должен только один…
– Это легенды. Может быть, останется только один. Может быть, останется несколько человек. Всякое бывает. Я не очень-то интересовался, как конкретно определяется Хозяин Арафы,
