Но я не могу не думать: что, если она умерла из-за таких же девушек, как она? И не ждет ли меня подобная участь?
Сегодня над становьем подымаются огромные клубы дыма. Кто-то явно жжет сырые дрова. С вершины видно и дым от других костров, который поднимается над берегом со всех сторон – ясное дело, что это костры беззаконников. Похоже, их небольшие поселения расположены по кругу на почти равном расстоянии друг от друга, стало быть, они хорошо организованы. И действуют согласованно. Мне пока невдомек, как им удается выманивать девушек за ограду, чтобы убить, но я стараюсь не терять головы.
Мне хотелось бы остаться здесь, на вершине холма, но я так легко устаю. Тяжело даже просто стоять, когда ветер дует в лицо. Иногда кажется, что он может поднять меня и унести далеко-далеко. Но это отдает волшебством, а в действительности, в этом медленном умирании от голода и холода нет никакого волшебства.
Спустившись с холма, чтобы провести еще один день в отупляющем поиске съедобных корешков, я вижу, как из озерца выныривает большой грызун, держа в зубах последнего из моллюсков. Того самого, которого я решила не съедать.
– Ондатра, – шепчу я.
Она мчится по склону вниз, а я бегу за ней, через лес, мимо большой сосновой рощи, до самой ограды. Ага, попалась, думаю я, но тут ондатра ныряет под ограду. Я засовываю руку в нору до самого плеча, но она уже убежала.
Я прижимаюсь к земле щекой и плачу. Да, это выглядит жалко, но я была уверена – пока жив тот речной моллюск, буду жива и я. Но теперь ясно, что времени больше нет. И еды тоже.
Я пялюсь на дыру у подножия ограды, пытаясь придумать хоть что-то, и тут меня осеняет – об этой ограде говорил Ханс!
Он прибыл сюда, чтобы помочь мне, и в его обязанности наверняка входит починка ограды. Если в ней образуется дыра, ему надо прийти и починить ее. Я знаю, что правила велят не общаться со стражей, но ведь Ханс мой друг. Дома, в округе Гарнер, он всегда оберегал меня. И раз в начале нашего пребывания здесь он перебросил через ограду мой вещмешок, то, вероятно, не откажется приносить мне и еду и, наверное, даже поделится одеялом.
Ясно, что никто не обратит внимания на дыру, проделанную ондатрой, да еще и находящуюся так далеко от ворот. Ага, один из кедровых кольев подгнил. Сгнившее дерево можно ломать голыми руками, но, чтобы ускорить процесс, я проделываю в нем брешь не руками, а ботинком. Наконец она становится такой широкой, что можно было бы протиснуть в нее целый котелок.
Я сажусь и начинаю ждать.
Да, маловероятно, что брешь быстро заметят. Но я все равно готова ждать, ибо дошла до крайности.
В брешь в ограде проникает студеный ветер, и я кутаюсь в плащ. Сейчас мне трудно поверить, что когда-то я любила зиму – мы, дети, в это время года всегда так плотно были укутаны в шерсть, что становилось невозможно отличить одного ребенка от другого. Женщинам же не разрешается кутаться – по истечении года благодати им надлежит держать лица открытыми, дабы они не могли скрыть свое волшебство. Поэтому в зимние месяцы жены почти не кажут носа из дома, зато, когда приходит весна, они выпархивают наружу, похожие на бабочек, только что вылезших из куколок. Они стараются побыть на улице подольше, выбирая самые длинные пути на рынок, и к тому же всегда держатся солнечной стороны.
Иногда я замечала, как одна из таких жен снимала ботинок и ставила босую ногу на молодую траву. А стало быть, в ее сердце еще оставалось место для жизни, место для протеста.
Я ложусь на кучу собранных мною палых листьев и смотрю на пробитую в ограде брешь, старясь запомнить, как она выглядит. Интересно, не похоже ли это на мои внутренности? Может быть, во мне тоже не осталось ничего, кроме пустоты?
Я смотрю в небо, затем мысленно окидываю взглядом весь остров. Мне кажется невероятным, что где-то продолжается жизнь. Своей жизнью живут и беззаконники, и девушки, проходящие через год благодати, и мои родители, и сестры, и Майкл – для всех время мчится вперед, для всех, кроме меня. Я же мало-помалу теряю связь с реальностью и с течением времени утрачиваю человеческие черты. Теперь для меня все сводится только к самому необходимому: еде, отправлению естественных потребностей, сну. Вот что значит существовать. Живя дома, я все эти годы готовилась к тому, чтобы для меня наконец началась настоящая жизнь, но выходит, что это и есть моя настоящая жизнь и лучше она уже не будет. А я и не подозревала, что она окажется вот такой.
Сейчас так холодно, что я вижу, как мое дыхание превращается в белые облачка. Когда я закрываю глаза, мне чудятся запахи цветов, яркие краски, солнечное тепло на коже, но, открыв их, я встречаю все ту же мрачную картину, а мои ноздри наполняет запах умирания, быть может, даже моей собственной смерти. Медленного распада тела и духа.
Мне казалось, что я закрыла глаза всего лишь на пару минут, но, видимо, прошло несколько часов, потому что, когда я открыла их, уже стемнело.
Собрав кучу сухого хвороста и сгребши пригоршню высохших палых листьев, я раз за разом высекаю искры с помощью огнива, пока те наконец не загораются.
Я осторожно раздуваю огонь. И вспоминаю Майкла, думая о том, как в детстве мы с ним загадывали желания, дуя на одуванчики.
Я всегда хотела одного – жить по справедливости, без обмана, но никогда не спрашивала у Майкла, чего хочет он, и теперь гадаю – может быть, он просто хотел меня?
Сняв с моей головы покрывало невесты, он сказал: – Тебе ничего не надо в себе менять. – Но я знаю – это не так. В ту минуту я превратилась в его собственность, в его вещь. А для меня это смерть, только более медленная, чем та, что поджидает нас всех здесь. Как бы он меня ни любил, главными для него навсегда останутся верность семье, устоям веры и мужскому братству – это доказал спор, который завязался между нами в лесу в День невест. Он может уверять себя, что жаждет лишь одного – защитить меня, но это ложь. Однажды он все равно захочет подавить мою волю, спрятать меня от мира.
Между деревьев вдруг звучит детская песенка, которую пела Эйми, и я, не раздумывая, начинаю петь вместе с
