Что-то неуловимо изменилось вокруг, пространство словно помрачнело, кусты справа и слева подошли совсем близко; чувствуя неровность и особую скользкость пути, Иоганн вел танк совсем медленно, редкие слева, почти сплошной колючей, перевито-ощетинившейся стеной кусты тянулись справа, огромными, пылающими густыми россыпями на них росли твердые, плотные огненно красные цветы. Вороны целыми стаями, тучами, нагоняя танк, спешно, цепляясь лапами за ветки кустов, садились на них и с ходу, лихорадочно, жадно клевали цветы, бешено, словно не насыщаясь, склевав одни, они тут же бросались на другие, срывая, глотали их, спустя несколько мгновений падали и тут же дохли. Тесные группы, скопления дрейфовавших в чуть проточной воде, сложивших крылья, затихших в судорогах птиц покрывали мутную болотную поверхность, количество прилетавших множилось, словно гроздьями, семьями, наклевавшись, мертвые, они падали в воду, почти сплошь заполняя ее, шумное, торопливое, какое-то стремительно хлопотливое движение, трепыханье и падение продолжалось; свернув влево, танк оставил кусты сзади, не позволив далее видеть это странное самоубийственное биение, болотная гладь вновь расширилась, внезапно, метров через тридцать, мощным толчком дернутый, я чуть не свалился с брони – словно заметив что-то неожиданное, Иоганн резко, неправильно, единым грубым рывком заглушив мотор, остановил танк.
Восстановив равновесие и приподнявшись, невольно похолодев, я смотрел вперед – метрах в пяти от передних катков танка медленно, тягуче, долгим, бесконечным скользким движением что-то огромное, лентообразное, почти метровое в диаметре, черно неторопливо струясь поверх плоской илистой дороги, монотонно и размеренно переползало бетонную полосу. Круглое и бесконечное, оно все ползло и ползло, почти загипнотизированный этим движением, застывшим взглядом я смотрел на ровно текущее скольжение, через минуту или более, чуть утончившись, ползуче-текущее тело чуть заметно зазмеилось, заизвивалось из стороны в сторону, мелькнул, протащился по бетону длинный раздвоенный хвост, вода заметно булькнула слева от бетонной полосы. Минуту вытерпев, вероятно вытерев пот со лба, Иоганн вновь завел танк. Как-то с места в карьер, быстрее чем следовало, мы проехали, почти пронеслись следующую сотню-другую метров. Успокоившись и сбавив ход, Иоганн уже все так же ровно и уверенно вел танк по полосе.
Долго, час или более, среди то отбегающих, то приближающихся островков ничего не происходило, укачанный мерным движением, я почти уснул на броне, затем новый резкий толчок и остановка разбудили меня, Иоганн вновь заглушил мотор, привлеченная новой неожиданной картиной часть наших осторожно слезла с брони. Впереди, метрах в десяти от танка посередине дороги, встав чуть боком, полностью перекрывая ее, стоял большой зеленый армейский джип. Неподвижные головы в касках и одна в фуражке черно и облезло торчали из него. Медленно двигаясь по колено в воде, осторожно переступая по скользкому бетону, мы подошли к машине.
Четыре человека в английской военной форме, каждый с аккуратным пулевым отверстием во лбу или в виске, сидели на переднем и заднем сиденьях, валявшиеся тут же на полу машины три пистолета и револьвер явно говорили, что все четверо, скорее всего, одновременно покончили с собой. На груди сидевшего на переднем сиденье рядом с водителем человека в фуражке теснились несколько рядов крестов и медалей. Нижние, впрочем, свисали в пустоту – верхние части груди и животы всех четырех были размашисто и глубоко кем-то или чем-то выедены – зияющие, почти сквозные пустоты кругло ширились в телах. Сами тела и головы были давно съежены и высушены, черепа обтягивала пергаментная кожа. Спокойно подошедший немецкий офицер, подцепив ногтем ниже других висевшую медаль и с любопытством заглянув и посветив фонариком в зияющие провалы, задумчиво покосился на засушенное, мертво осклабившееся лицо сидевшего впереди офицера.
– Органическое. Кто-то когда-то солидно поужинал.
Подумав, он покосился на ближайшего из немцев.
– Подберите их пистолеты. И посмотрите, сколько патронов в обоймах. В любом случае пригодится.
Вагасков, выдержанно глядя на заполненный трупами джип, стоял чуть поодаль.
– У англичан, видимо, не бывает орденских колодок, – заметил, проходя мимо него, немецкий офицер. – От этого, наверно, на переднем орденов и побрякушек, как на елке. Иоганн, столкни этот монумент в воду. Только осторожно.
Собрав пистолеты и побросав их в люк, немцы расселись на броне, следуя им, я вновь взобрался на свое место. Осторожно подведя танк к джипу, чуть со сдвигом надавив на него, малыми толчками, чуть разворачивая, подбивая его в сторону, Иоганн сместил его к краю полосы; еще раз сдвинутый влево, закачавшись, уходя центром тяжести вниз, джип, перевернувшись, тяжело сполз в воду. Затряслось что-то в толще болотной топи, побежали наверх, лопаясь, пузыри. Развлеченный неожиданной мыслью, немецкий офицер усмехнулся.
– Много раз я отправлял англичан под воду. Но таким способом – впервые.
Поднявшись на броню, он вслед за Вагасковым исчез в люке.
– Ходу, Иоганн.
Дав газ, Иоганн вновь повел танк по полосе, берега вновь сдвинулись, то с одной, то с другой стороны накрывая нас длинными раскидистыми деревьями; пробираясь по чуть виляющей узкой бетонной полосе, поднимая буруны водной жижи у катков, мы ехали минут сорок или час, скорость резко снизилась, почти остановив танк, ползя на малой скорости, Иоганн высунулся из переднего люка, немецкий офицер, поднявшись над башенным люком, внимательно рассматривал черневший метрах в ста справа берег, острые переплетения кустов и пространство над ними. Что-то, наконец, приметив, он крикнул Иоганну остановить танк, в мутнеющей дали, над клочковатыми клубами и острыми выбросами кустов я заметил плоскую, чуть скошенную крышу какого-то строения. Сверившись с картой, немецкий офицер вновь сложил и спрятал ее.
– Если это не арсенал, то не знаю, что это такое.
– Кирха, – сказал кто-то из немцев.
– Я всегда высоко ценил твое чувство юмора, Генрих, – сказал немец. – И буду ценить еще больше, если ты или кто-то расскажут, как нам добраться туда и помолиться.
– В танке есть сложенная надувная лодка, – послышался голос Иоганна, – и баллон с газом для быстрого надува.
– Отлично, – сказал немецкий офицер, – выволакивай все это и приведи в действие. Англичане верны себе, как всегда – очередное надувательство. Сколько человек сможет выдержать лодка?
Поднявшийся через верхний люк Иоганн выволок за собой многократно сложенный и спрессованный оранжевый куб и баллон с газом. Спрыгнув на бетон, разложив пластиковый пододеяльник лодки на воде перед танком, подсоединив баллон и повозившись с предохранительными пломбами и вентилем, почти мгновенно, мощным выпуском газа в несколько секунд он превратил сплющенную оранжевую поверхность в задорно круглящуюся боками надувную лодку. Короткие деревянные весла были предусмотрительно пристегнуты ко дну.
– Человек на пять, – определил немецкий офицер, – все как обычно у англичан – четверо гребут, а пятый – офицер, за всем наблюдает и размышляет о судьбе империи. Ладно. Александр – побудешь за английского офицера, Иоганн и Ганс остаются, еще четверо – на весла. Все помнят, какого калибра
