— Эта штука плохо выводится из организма, — вернулся к разговору Эрик, — но без нее никак. В обычной ситуации принимать ее разрешено всего один раз. Но у нас была нештатная ситуация… То есть… Ну, если честно, я считал, что все равно из атаки не выйдем, и принял второй раз… А там еще две раны… Обезболивающие, антисептики, клей… Пока добрался до «Аскалона», пока нашел Веру… Был вроде бы ничего. Даже поспал сколько-то, а на следующий день так скрутило…
— Извини, я не знала.
— Никто не знает, — криво усмехнулся Эрик. — Даже Вера не знает всех подробностей. Эскулапы знают, Моргенштерн… Может быть, еще кто-то. Ну, вот теперь и ты кое-что знаешь…
— Но… Я слышала, что во время вторжения…
— Во время вторжения я просто оказался не в том месте в неподходящее время… Я служил в отделе главного инспектора-контролера восьмой эскадры. В тот момент мы были на ударном крейсере «Акинак».
— Отчет утверждает, что ты возглавил вторую пару пилотов…
— И чуть не помер от… Ну, это неважно. Секретная техника.
— Но как ты решился?
— Думаешь, у меня был выбор?
— Думаю, нет.
— Ну, вот ты и сама сказала.
— Извини.
— За что? — не понял Эрик.
— За Ги и за Роберта, и за себя…
— Да нет, — отмахнулся Эрик. — Если подумать…
— Не о чем тут думать! — остановила его Анна. — Андрей и Вера не ниже нас стоят, но они повели себя, как люди, а мы…
— Не ты, — улыбнулся Эрик. — Ты обеспечила мне год спокойной жизни в Академии…
И в самом деле, она ни разу не сделала ему ничего плохого. Напротив, она пришла ему на помощь, когда это было нужно, и относилась к нему скорее по-дружески, чем наоборот. Не зря же он в нее чуть не влюбился.
— Все, проехали! — поднял он руку, прекращая дальнейшую дискуссию. — Если это возможно, я хотел бы быть твоим другом.
— Эрик, почему, когда речь идет о Вере или Андрее, ты не спрашиваешь их, возможна ли между вами дружба, а меня спрашиваешь, — покачала она головой. — Возможно, ты этого не понимаешь, но адмирал Мельник и по происхождению, и по положению ничем не уступает моему отцу.
— Кстати, что с твоим отцом? — спросил Эрик, вспомнив озадачившее его представление.
— Почему ты спрашиваешь? — Похоже, Анна его просто не поняла.
— Клингер назвал тебя княгиней, — объяснил Эрик свое недоумение.
— Ах, вот ты, о чем! — сообразила Анна. — На самом деле все просто. Пока я не замужем, отец имеет право делегировать мне свой титул. Таковы правила во всех великих домах империи. А Клингеру срочно потребовался кто-нибудь из старых аристократов. Император решил, что на эту роль я подхожу лучше других. Лейтенант, женщина… И потом наша семья в родстве с правящим домом Гёрза. Сестра моей бабушки — мать нынешней правящей княгини Гёрза — Теодоры.
— Вот оно как, — кивнул Эрик. — Замысловато.
— Так что, — спросила Анна через мгновение, — будем дружить?
— Друзья, — согласился Эрик, чувствуя, как отпускает его напряжение. Все-таки всегда приятно убедиться, что человек лучше, чем ты о нем думал. В эту сторону ошибаться незазорно.
— Друзья, — улыбнулась в ответ Анна. И на этот раз улыбка у нее получилась куда искреннее, чем раньше. Хорошая улыбка, одним словом.
3. Двадцать пятое декабря 2533 года, борт крейсера «Клив-Солаш»
— Что у вас с княгиней Анной? — Маркс задала вопрос в обычной своей «рабочей» манере, которую она позволяла себе только наедине.
— Что, простите? — Разумеется, Эрик ее понял и даже успел обдумать вопрос, но он старался без нужды не демонстрировать скорость своей мысли.
— Судя по всему, Эрик, вы знакомы с Анной Монк давно, — терпеливо объяснила кавторанг Маркс.
— Ах, вот вы о чем! — наконец «сообразил» Эрик. — Извините, Герда, сразу не сообразил. Мы знакомы по Звездной Академии на Иль-де-Франс. Анна на три года старше меня, но мы случайно познакомились, и она взяла меня под свою защиту.
— Неплохое знакомство.
— Я не знал, что она графиня.
— Теперь знаете.
— Вы хотите, чтобы я укрепил это знакомство? — прямо спросил Эрик, почуяв куда ветер дует.
— Вплоть до постели, — несколько излишне прямолинейно ответила кавторанг на его вопрос. — Если вы будете с ней спать, информация потечет бурной рекой…
— У Анны есть жених — граф Роберт Шотт.
— Это кому-нибудь когда-нибудь мешало?
— Мне мешает, — возразил Эрик. — Но даже если нет, у меня у самого есть девушка.
— Мы ей не скажем, — усмехнулась Маркс.
— Нет, господин кавторанг, — покачал головой Эрик, — этот вариант исключен.
— Посмотрим, — улыбнулась Герда, — поглядим.
— Смотрите, — пожал плечами Эрик. — А пока расскажите мне о фриульцах. У меня о них самое смутное представление.
— Что ж, в этом есть смысл, — согласилась кавторанг и включила компьютер. — Здесь у нас довольно много информации, но основные ориентиры я задам вам прямо сейчас. Первыми до Адрианы — это звезда их метрополии — добрались члены экспедиции Урбана Крефта в 2081 году. Период в истории Старой Земли непростой. Впрочем, вы же были на Фронтире, знаете, что такое новый национализм. Крефт был довольно активным участником движения за сохранение культурной идентичности. На Земле они к этому времени бой почти проиграли, поэтому устремили свои надежды к звездам. Крефт сумел собрать достаточно большую группу добровольцев — в основном из района так называемой Австрийской Ривьеры[40] или Фриуля[41], - и немалые деньги, и в 2089 году объявил о создании самоуправляемой колонии Гёрз. Еще через десять лет, они стали республикой Гёрз. Гёрз — это на древнем дойче[42], но как тогда, так и сейчас в княжестве говорят в основном на трех языках, не считая ланга, который большинство населения не знает. Это дойч, словен и итал[43]. Так вот, Гёрз на словене Горица, отсюда и название княжества. Планета Гёрз в системе Адрианы, но Горицкое княжество. В культурном отношении это смесь северо-итальянских или, скорее, венецианских традиций с традициями Южной Австрии и Северной Словении. Вам, Эрик, эти географические названия ничего не говорят, но вы
