Я чуть не спросила, о чем он, но прикусила язык под странным взглядом Хелен. Не стоит давать ей лишний повод считать меня умалишенной.
– Прости за беспокойство, – проронила я и уже отвернулась, чтобы уйти, когда из спальни Хелен вновь послышался возглас призрака:
– Слушай, у нее тут любовник!
– Любовник?! – невольно дернулась я.
Хелен залилась гневной краской.
– Да что ты себе…
За ее спиной, протяжно скрипнув, распахнулась дверь. Хлопнуло неплотно закрытое окно. От сквозняка сама собой открылась дверца шкафа. Между платьев, накидок и пальто согнулся в три погибели крупный мужчина. Лицо его побагровело, темные волосы прилипли к взмокшему лбу, но даже в столь неприглядном виде он был ослепительно красив. Как сверкали зеленые кошачьи глаза! Как бугрились мускулы на обнаженной груди и на смуглой руке, которой здоровяк пытался придержать дверцу! Второй рукой он конфузливо прикрывал причинное место, поскольку был бесстыдно гол.
– Ах! – сказала я потрясенно, глазея на красавчика. Барт осуждающе кашлянул. Я поспешно перевела взгляд на пунцовую Хелен. – Это же ваш шофер! Но… твой муж…
Я запнулась, не находя слов. Так беззастенчиво изменять бедному мистеру Лэмбу под его крышей и с его же слугой!
Барт покатился со смеху, от избытка эмоций хлопая себя по ляжкам.
– Ой, не могу! И она тебе проповеди о семье читала!
Хелен не могла его слышать, но ей хватило выражения моего лица.
– Да что ты понимаешь! – прошипела она, стиснув кулаки. – Ты себе отхватила такого мужчину, а теперь еще носом крутишь! Да тебе сказочно повезло! А я… а мне пришлось ложиться под старика! Или ты думаешь, много было желающих жениться на бесприданнице?!
– Мало, – согласилась я горько. В моей «сказке» недоставало счастливого финала. – А ты не боишься?..
Я не договорила, но Хелен и так поняла. Расхохоталась в голос, хотя в смехе этом отчетливо звучали истеричные нотки.
– Думаешь, мой муженек не в курсе? Да это он мне Джона подложил! Сам-то старикашка уже ни на что не способен.
Хотелось зажать уши руками. Куда подевалась та Хелен, которую я знала?
– Извини, что помешала! – сухо бросила я и, не слушая больше, бросилась прочь.
Барт не сказал: «Я же тебе говорил!» – и уже за это я была ему благодарна. Вдруг навалились такая усталость и апатия, что стало все равно. Хотелось лечь прямо тут, на мостовой, и закрыть глаза. В боку кололо, ноги ступали словно по иголкам, но я упрямо брела, а рядом скользил молчаливый призрак.
– Куда мы идем? – наконец спросил он, залетев вперед.
– Крис, – коротко ответила я.
Берегла дыхание и, будем честны, боялась расплакаться.
– Э-э-э, – протянул призрак, а потом уточнил тихо-тихо: – Ты уверена?
– Уверена, – отрезала я. Мимо прогрохотал по брусчатке кеб, который я проводила тоскливым взглядом. Денег немного, тратить их на поездку (ночью, а значит втридорога!) было жаль. Еще несколько шагов в тишине, а потом я добавила чуть слышно: – Надо же выяснить, все ли от меня отреклись.
И совсем некрасиво шмыгнула носом.
Призрак смутился.
– Ну чего ты? Подумаешь, одна шл… легкомысленная дамочка. Плюнь и разотри!
Если бы все было так просто! Первыми меня предали муж и мама, поступок Хелен оказался последней каплей.
– Чем я лучше ее? – Я попыталась улыбнуться. Влажное платье неприятно липло к коже, но было уже почти все равно. – Я ведь тоже собираюсь найти себе любовника! И без разрешения мужа, в отличие от Хелен.
Барт фыркнул.
– Ты ей веришь?
Не замеченный мной раньше бродяга вздрогнул, отшатнулся и, что-то бормоча, с топотом скрылся в переулке. Я проводила его безразличным взглядом – надо же, от меня уже люди шарахаются! – и ответила призраку:
– А ты – нет? Очевидно же, что она не рискнула бы вести себя столь…
– Нагло? – подсказал Барт, когда я запнулась.
– Вызывающе, – поправила я. – Согласись, на такое мало кто решится.
В свете о таком шептались. Встречи тайком, ласки украдкой… Но принимать любовника в собственной спальне, когда за стеной спит муж?! Это чересчур.
– К тому же дворецкий точно был в курсе, – добавил призрак задумчиво.
Я лишь кивнула. Не будь я настолько измотанной, сразу бы сообразила, что дело нечисто, слишком заметно нервничал Бэрроуз…
Оставшуюся дорогу мы шли молча. Я сосредоточилась на том, чтобы не упасть, а призрак вел себя тише воды ниже травы, только нужный адрес уточнил. Когда он отрапортовал громко: «Мы на месте!» – я вздрогнула и заозиралась.
Аккуратный серый коттедж, увитый плющом и розами, вовсе не походил на претенциозный особняк Лэмбов. Как-то тут меня примут? Призрак завис в стороне, оставляя решение за мной. А я, пожалуй, готова была прилечь на газоне, только бы не объяснять снова о Ричарде и жертвоприношении. Даже мне эта история постепенно стала казаться нереальной, словно и вправду была лишь плодом моего воображения.
Боясь передумать, я шагнула вперед и взялась за дверной молоток. «Бум! Бум! Бум!» – гулко раздалось внутри. Дверь распахнулась и на порог, щурясь от фонаря и кутаясь в шаль, вышла Крис. Из нас троих Кристалл была самой… пожалуй, назвать ее некрасивой все же нельзя. Неяркую ее красоту было трудно разглядеть, как в невзрачном алмазе непросто угадать ослепительный бриллиант. Зато в те редкие моменты, когда бесцветное личико Крис озарялось искренним чувством… Увидевший это не мог забыть нашу милую серую мышку. «Крис-Крыска», как иногда называла ее Хелен. Кристалл не обижалась, лишь улыбалась чуть растерянно.
В пересохшем горле встал ком, и я с усилием сглотнула, прежде чем выдавить:
– Можно я у вас переночую?
Крис без слов протянула руку и втащила меня в дом, не выказав ни малейшего удивления.
– Я постелю тебе в детской, – шепнула она, поманив за собой. – Дети у мамы. Тсс, Роб спит.
Храп ее мужа доносился и сюда.
Неужели она даже не поинтересуется, в чем дело?!
– Твой муж приходил сегодня, – ответила Крис на незаданный вопрос, сверкнув на меня взглядом из-под ресниц. – Так что я тебя ждала.
– Ты была так уверена, что я не останусь у родителей или Хелен? – вырвалось у меня.
Она покачала головой, отчего качнулась толстая русая коса.
– Я ведь их знаю.
Вот вам и мышка Крис! Она оказалась куда проницательней меня. И Ричард ей сразу не понравился…
Проснулась я поздно. Солнце уже стояло высоко, заглядывая в большое окно детской, а откуда-то снизу доносились… раскаты грома? Нет, отзвуки семейного скандала.
– Да как ты могла! – гремел мужской бас. – Это же против всех законов – и божеских, и человеческих!
Неразборчивое виноватое «бу-бу-бу» Крис вместо ответа. Ни слова не понять.
– Как ты не понимаешь?! – взвизгнул женский голос. – Твоя репутация…
И снова – сбивчивое бормотание Крис.
Я выбралась из постели и тихонько, на цыпочках, выглянула в коридор. Голоса стали четче, к тому же ссора набирала обороты, и все уже позабыли, что надо говорить тише.
– Эмма – моя подруга! – отчаянно защищалась Крис.
– От таких подруг добра не жди, милочка! – отрезала женщина. – Она же от мужа убежала! А ты ей помогаешь. Что люди о тебе-то подумают?!
Во рту стало горько, и я вцепилась в дверной косяк. Как же я не подумала, что могу подвести Крис, навлечь на
