Горничная открыла было рот… и благоразумно закрыла. Вот и чудесно, потому что срывать злость на слугах, конечно, нехорошо. Но иногда так сложно удержаться!
Миссис Поуп благоразумия не хватило. Должно быть, когда боги наделяли им людей, она как раз стояла в очереди за наглостью.
– Куда это вы собрались, миледи? – поинтересовалась она едко, застигнув меня на выходе из дома.
Еще и дорогу заступила, нахалка! Зря Ричард ее лишь пожурил, на таких укоры не действуют.
– На прогулку! – отчеканила я, вздернув подбородок. – Хотя это не ваше дело. Пропустите.
– Не велено. – Она ухмыльнулась мне в лицо. Экономка своих замашек не оставила.
За моей спиной приглушенно ахнула Мэгги, которая несла шаль и ридикюль с дамскими мелочами.
Я глубоко вздохнула и промолвила мягко:
– Подумайте, как лорд Блэкмор отнесется к тому, что вы мешаете мне исполнять предписания врача? Могу вас уверить, дорогая миссис Поуп, что прогулки мне назначил доктор Уайтрейн.
– На ночь глядя?! – не желала сдаваться экономка, но в ее глазах мелькнуло сомнение.
– Перед сном, – парировала я.
Экономка пожевала губами.
– Одну я вас не пущу! И ей, – кивок в сторону покрасневшей Мэгги, – не доверю. Я с вами пойду.
От такой наглости я оторопела. Ничего себе замашки!
Впрочем… Если удастся сбежать, пусть в этом обвинят милейшую экономку, а не горничную, которая ничего дурного мне не сделала. Хотя отвлечь Мэгги, конечно, было бы проще.
– Хорошо, миссис Поуп, можете меня сопровождать, – смилостивилась я, забирая у горничной свои вещи. – Мэгги, приготовь мне ванну через час.
– Да, миледи, – сделала книксен она, помогая мне набросить на плечи шаль.
Сумочку я повесила на сгиб локтя. Начисто игнорируя насупленную экономку, я вышла из дома и быстрым шагом направилась к реке.
Миссис Поуп громко топала сзади, не давая мне позабыть о конвое.
Я крутила головой, делая вид, будто восхищаюсь птичками и цветочками. Ахала при виде ярких бабочек, вдумчиво любовалась водой, походя касалась ветвей… и напряженно искала пути к бегству.
Вряд ли помянутая Ричардом защита простиралась до самой реки, иначе вон те рыбаки не смогли бы устроить пикник на берегу. Значит, нужно хоть на несколько минут скрыться от бдительного ока экономки и попытаться вновь позвать Барта. Быть может, тут он меня услышит? До заката осталось совсем немного, так что он точно сможет появиться.
Экономка хмурилась все сильней и кружила, как ястреб над цыпленком. По-видимому, искала подвох… и не находила. Какое счастье, что Ричард о призраке не знал!
О, вот здесь мы сегодня ужинали. Ковер с остатками снеди убрали, но трава примята так, что ошибиться невозможно. Укромное местечко как нельзя лучше подходило для моих нужд. В густом ивняке, в сумерках, даже с пяти шагов не различишь, чем именно я занята.
Я красноречиво положила руку на живот и прикусила губу, старательно играя на публику. Публика в лице экономки насторожилась и подобралась ближе.
– Миссис Поуп, – шепнула я, стараясь выглядеть донельзя смущенной. – Побудьте тут немного, я сейчас вернусь.
Экономка преисполнилась подозрительности:
– Куда это вы собрались… миледи?
Я стыдливо опустила глаза и пролепетала совсем уж тихо:
– В кустики. Мне надо, понимаете?
Придраться не к чему, в моем положении такое бывает, а домой возвращаться далеко, как бы не случилось конфуза.
– Хорошо, – выговорила миссис Поуп с усилием. – Я подожду тут.
«Посторожу», – хотела сказать она.
Сторожите, сторожите, дорогая. Главное, чтобы у меня все получилось, а уж там мы что-нибудь придумаем. Может, Барт сумеет в нее вселиться или выкинет другой фокус. Мысли о том, что призрак может и не появиться, я старательно гнала прочь. Надо же делать хоть что-то!
Забравшись в самую гущу – разумеется, только из стыдливости! – я приподняла юбки, зная, что экономка буравит меня взглядом. Толку от этого чуть, но присевший на корточки силуэт она может и рассмотреть.
Я облизнула пересохшие губы и вытащила из ридикюля гребень. Не без труда расстегнула пуговку на рукаве, которая норовила выскользнуть из влажных пальцев, и от души царапнула себя зубцами по запястью.
«Кровь на платье останется», – мелькнула отстраненная мысль.
Ну и пусть. Если понадобится, совру, что зацепилась за ветку.
– Барт! Бартоломью Крэддок! – шепнула я почти беззвучно. – Где же ты?
– Тут я, тут, – проворчал такой знакомый голос, что я едва не расплакалась от облегчения. Сработало!
Я ахнула, начала поворачиваться к нему… и лишь потом спохватилась. Миссис Поуп! Нельзя раньше времени ее спугнуть.
Скосив глаза, я обнаружила призрака, который выглядывал из-за ближайшего дерева и, сдается мне, бесстыдно пялился на мои панталоны!
– За мной следят, – выговорила я, едва шевеля губами, и поспешно одернула юбку. – Та женщина.
И чуть заметным кивком указала на зловещую фигуру экономки.
– Не переживай, – отозвался Барт легкомысленно. – Сейчас.
Он сунул два пальца в рот и пронзительно свистнул. Обернулась я как раз вовремя, чтобы увидеть, как темный силуэт, подобравшийся к экономке со спины, опускает на ее голову сучковатую палку.
Застигнутая врасплох миссис Поуп без звука повалилась на траву.
– Линяем! – скомандовал призрак сосредоточенно и махнул своему загадочному сообщнику.
Что за манеры! Впрочем, рыцаря за масть коня не критикуют. Пусть Барт хоть ругается, как сапожник, лишь бы спас меня из этого заколдованного… замка? Я оглянулась на темный силуэт дома. Признаться, на замок особняк не походил, даже на башню не тянул.
Таинственный сообщник тем временем отбросил палку и переминался с ноги на ногу рядом со своей жертвой. Его крупная зловещая фигура внушала страх, лицо скрывали низко надвинутая кепка и поднятый воротник.
– Ты там чего, в носу ковыряешься? – сердито окликнули его из кустов смутно знакомым голосом. – Помогай давай!
– А вдруг я ее того, убил? – тоже подозрительно знакомо пробасил «убийца».
– Так проверь! – потерял терпение тот, что сидел в кустах. – Если что, в речку бросим.
– Как… в речку?! – испугался «убийца».
– Рыбам тоже надо есть, – наставительно сообщил ему второй, выдираясь из кустов. – Эта… зоология, вот! Или ты хочешь, чтоб тебя повесили?
– И тебя заодно, – огрызнулся «убийца» дрожащим голосом. – Мы того, подельники.
Они, что же, до рассвета переругиваться собираются? Кажется, «подельникам» здорово не по себе, так что вряд ли они такие уж закоренелые злодеи.
Вздохнув, я вызвалась побыть сестрой милосердия:
– Позвольте, я проверю.
Миссис Поуп, конечно, особа пренеприятная, но все же смерти не заслуживала.
Я присела на корточки возле беспамятной экономки. «Убийца» испуганно подался назад.
– Я, это… не хотел!
Барт хрюкнул и подлетел ближе. Рядом жались друг к дружке «сообщники».
– Можно подумать, ей от этого легче! – Он завис над жертвой, разгоняя сгущающиеся сумерки призрачным сиянием.
Зловещие декорации, ничего не скажешь. В серебристо-синем свете лицо экономки выглядело мертвенно-бледным, но сердце билось, а с губ срывалось слабое дыхание.
– Жива, – с облегчением констатировала я.
Крови не было, только небольшая шишка.
– Эй. – Подельник толкнул «убийцу» в бок. – Ты ее ударил или приласкал?
И громко заржал.
Экономка дернулась и слабо застонала.
– Лошадь? Откуда…
