– Делаем ноги! – прошипел призрак, и подельники без слов подхватили меня под руки. Барт почему-то остался, но следить за ним мне было некогда. Меня со всем почтением несли к пологому берегу. Надеюсь, не топить?!
Плеснула вода, носом в песок ткнулась рыбацкая лодка, из которой выглянул худой человек в наброшенном на плечи одеяле.
– Наконец-то, – проворчал он старческим дребезжащим голосом. – Я уж думал, вы там заночевать решили.
– Взял бы да помог, – огрызнулся «убийца», нервно оглядываясь, и помог мне забраться в лодку. Я вцепилась в его руку, поскольку под ногами все качалось и валялись беспорядочно наваленные веревки, ведра и боги весть что еще.
– Я лодку сторожил. – Старик покряхтел, держась за поясницу.
Меня осторожно усадили на лавку, в которую я и вцепилась руками.
Пахло тиной, потом и каким-то дешевым пойлом. К горлу немедленно подступил комок, и я тяжело сглотнула. Надо потерпеть! Главное, выбраться, остальное как-нибудь переживу.
– Тихо вы! – рыкнул третий. – Нашли время. Лучше бы…
Что «лучше», узнать мы не успели. Позади раздался душераздирающий вопль, в ответ где-то завыли собаки.
Я еще сильнее вцепилась руками в скамью, от испуга позабыв о тошноте.
– М-мать честная, – трясясь, выдавил старик. – Что это с ней делают-то?
– На меня не смотри. – Голос «убийцы» тоже дрожал. – Мы-то все туточки.
– Призрак! Призрак решил украсть ее душу! – замогильным голосом сказал третий. Полюбовался на испуганные лица сообщников и вдруг захохотал, схватившись за живот. – Вы что, с дуба рухнули? Ничего он ей не сделает, это она с перепугу. Ну, призрака увидала, сечете?
Так это кричала миссис Поуп?!
– Ну ты и… – пробурчал «убийца», покосился на меня и прикусил язык. Махнул рукой, глядя на покатывающегося со смеху приятеля, и припечатал в сердцах: – Идиот!
– Вы еще тут?! – Из темноты материализовался (ну, почти) Барт и недовольно уставился на своих нерадивых помощников.
Воплей больше не было, но мне все казалось, что из темноты за нами наблюдают. Я поплотнее закуталась в шаль, добрым словом помянув заботливую горничную.
Смешливый закашлялся и махнул рукой.
– Мы… уже… – выговорил он с трудом. – Весла… щас.
«Убийца» полез в воду и с натугой оттолкнул лодку от берега.
– И-эх! Чего сидишь? Дава-а-ай!
Второй кивнул и взялся за весла, а старик потеснил меня на скамье.
– Простите, леди, я того… кости ноют, эх! Вы это, не замерзли, случаем? Могу поделиться!
И щедро предложил мне драное одеяло с собственного плеча.
– Нет, спасибо, – поспешно отказалась я, кутаясь в шаль. Если меня и бил озноб, то, скорее, из-за нервов. Вечер был по-летнему теплый, хотя от воды веяло прохладой.
– Ну, говорите, ежели чего! Моя Бэтси говаривала, что леди – это ж нежные цветочки. Вы знали мою Бэтси?
Я покачала головой. Горло перехватило от внезапной догадки. Так вот где Барт раздобыл помощников! Ну хитрец! Только как он их уговорил, что посулил?
– Моя Бэтси была самая лучшая! – с гордостью заявил старик, тряся головой. – Как же я без нее теперь…
– Да хватит уже! – не выдержал один из гребцов. – Всю плешь проел своей Бэтси. На трезвую голову слушать же невозможно!
И сплюнул за борт.
Старик нахохлился и, кажется, задремал.
Лодка летела по темной воде, впереди, на носу, парусом реял призрак, а меня трясло от страха и восторга. Вырвалась! Я вырвалась из западни!
Пусть денег у меня немного, зато имеется письмо к другу отца и уже кое-какой опыт побегов.
Тут в яростный костер моего восторга словно плеснули водой. Вырвалась, как же! Как собака на поводке, которой хозяин в любой момент может крикнуть: «Место!» И я покорно вернусь к ноге, разве что не повизгивая от восторга…
Кольцо не снималось. Лишь проворачивалось на пальце, издевательски подмигивая бриллиантом в центре.
Я сжала проклятое кольцо и прикусила губу. Все бессмысленно! Ричард рассердится из-за очередного побега, и станет только хуже.
Одна надежда, что он не сразу обо всем узнает. Хотя у экономки может быть кристалл связи на экстренный случай. Ричард предусмотрителен.
– Ну что опять? – ворчливо поинтересовался призрак, зависая передо мной. – Эми, ты чего?
Столько участия было в его голосе, что я не разрыдалась лишь неимоверным усилием воли. Перепад между ликованием и унынием оказался слишком резким и оставил меня совсем без сил.
– Кольцо. – Я подняла руку. – На нем следящие чары. И боги весть что еще, с Ричарда станется.
Барт высказался так коротко и емко, что кто-то из гребцов восхищенно присвистнул.
– Вот же… – закончил призрак и умолк.
– Возвращаемся? – спросила я убито. Нет! Уж лучше за борт, только не обратно в клетку. – Снять я его могу разве что вместе с пальцем.
– Сдурели, госпожа ведьма? – пробасил громила, позабыв о веслах. Видно, сразу сообразил, кому достанется грязная работа. Не призраку же отрубать мне пальцы… – Мы того, на такое не подписывались!
Видно было, как он упрямо набычился. Трезвым он оказался вполне милым парнем.
– Точно! – поддакнул старик. – Моей Бэтси это бы не понравилось.
Конечно, я всегда могу сделать это сама. Но хватит ли решимости?..
Один только рыжий пробормотал, пряча глаза:
– Ну, если иначе никак…
– Ты чего?! – вытаращился на него громила.
– Что мне теперь, до конца дней маяться? – огрызнулся рыжий. – Нет уж, нам же обещали, если поможем…
Громила по-простому, лапищей, заткнул рот болтливому сообщнику.
– Томми, ты это… помолчи. Ничего мы резать не будем. Прикинь, чего скажет муж леди, если мы ей шкурку-то попортим?
Что-то не заметила я в них страха перед моим супругом в том переулке!
Я благоразумно прикусила язык. Как-никак нас сейчас четверо в лодке, не считая призрака. Им ничего не стоит связать меня по рукам и ногам и со всем почтением вручить мужу, наверняка еще и выторговав себе какое-то вознаграждение.
– Так. – Призрак почесал бровь, разглядывая предъявленное кольцо. – Заклятие хитрое, с лету его не снимешь. Заглушить разве что на время.
– Каким образом?! – встрепенулась я. Надежда вновь подняла голову.
Барт дернул плечом.
– Нужен сильный магический поток. Огонь, вода, земля…
– Это выход! – обрадовалась я. – Совать пальцы в огонь вряд ли разумно, а вот в реку!
– Слабовато, – поморщился призрак. – Кольцо замкнуто на тебя, так что пришлось бы нырять.
– Если надо, я готова! – заявила я решительно, изо всех сил скрывая страх. По правде говоря, плавала я плохо, и шансов добраться до берега – ночью, в незнакомой реке! – у меня было немного.
– Давай попробуем иначе, – наконец решился призрак. – Только придется тебе потерпеть.
Барт хмурил брови и, вопреки обыкновению, не сыпал шуточками, так что мной овладело дурное предчувствие. Ох, не просто так он меня стращает!
– Я потерплю, – выговорила я онемевшими губами.
Призрак поднял на меня выразительный взгляд.
«Уверена?» – прочла я в нем. И кивнула.
Барт подлетел ближе. Еще ближе. И еще, почти упираясь носом в мой нос. На мгновение даже мелькнула абсурдная мысль, что он намерен меня поцеловать… Потом он меня обнял. Или обволок? Растекся?
Меня словно окунули в ледяную воду.
– Тихо, тихо, – нашептывал Барт. – Эми, потерпи. Сейчас станет легче. Ну же, девочка!
Почудилось или он вправду погладил меня по голове, как ребенка?
Я оцепенела. Застыла. Почти умерла. Остались лишь паника и слепое
