Всю последующую неделю Стрейг избегал экзарха, а сопровождал его солдат, который даже имени назвать не соизволил, за семь дней ни разу не снял шлема в присутствии Зоркого и не произнёс ни слова. Ввиду того что охранник не выпускал из рук булаву, Сребротумана интересовал только один вопрос: что именно Стрейг мог поведать товарищам?
Бесплодная степь Новой Земли сменилась пышноцветущими равнинами, переходящими в бесчисленные ручьи и болота Вендской провинции. Наконец группа путешественников достигла черты поселения, где трясина сужалась в извилистую реку. Сам город располагался над водой на деревянных сваях, соединённых пешеходными дорожками. Из труб повсеместно вздымались серые струйки дыма. Тростник и высокие травы здесь росли в изобилии, а угроза наводнения была постоянной. Если простому смертному промокшая одежда грозила лишь простудой, то для Огненных духов подобный риск грозил исчезновением. Сребротуман раздражённо сжал кулаки и настороженно наблюдал за прохожими.
Что это за место? – обратился он к безымянному сопровождающему.
– Кулягешская область, город Кулягеш. Река носит аналогичное название. Кажется, у местных жителей с фантазией туго.
Местность за пределами города была усеяна елями, клёнами и серебристыми берёзами, однако на ветвях не было видно ни одной птицы. Громыхая по узким тропинкам, которые сложно было назвать дорогами, мельтешили повозки, и телега Посланницы вскоре влилась в их поток. Сребротуман наблюдал, как высокородных гостей окружила кучка тощих ребят. Измождённые дети протягивали грязные руки, и отец Орлов бил их по пальцам, если те приближались. Посланница просто отводила взгляд в сторону, делая вид, что не замечала попрошаек. Теперь, когда экзарх оказался ближе к городу, он заметил людей, сидящих на корточках возле деревьев с удочками в руках.
Сколько рыбаков!
– Тяжело в таком месте вырастить урожай, – проворчал солдат. – А ещё труднее обложить налогом за рыбу, которую съедают в тот же день, как поймают.
Сребротуман и его безымянный сопровождающий добрались до детей-попрошаек. Экзарх остановился, глядя на их тощие ноги в лохмотьях, выпирающие скулы и позвонки, слишком острые для столь юных созданий. Порывшись в мешке, он достал пригоршню монет. Будучи высокопоставленным членом Синода, он уже много лет не испытывал нужды в деньгах. Сребротуман вложил по монете в ладонь каждого из детей, после чего те молча разошлись.
– Что же вы молчали, что у вас лишние деньжата водятся? – фыркнул безымянный солдат. Несмотря на шуточный тон высказывания, Сребротуман различил разочарование и зависть.
А тебя разве это интересует?
– А то! Никто из солдат не откажется подзаработать, и все это знают.
Эти дети не попытаются прикончить меня по приказу Посланницы. А вот вы – совсем другое дело…
* * *Очередной убогий посёлок. Очередная жалкая таверна. Сребротуману уже почти хотелось вновь оказаться на судне.
Неожиданно в дверь постучали, и он ощутил по ту сторону присутствие знакомого.
Входи.
– Почему вы дверь не запираете? – спросил Стрейг, внеся завтрак.
Я под защитой Посланницы. В моё отсутствие будет некого наказать за судьбу Владибогдана, так что я в полной безопасности.
– А если де Вриз отзовёт своё покровительство?
Я хорошо поднаторел в колдовском искусстве. Очень хорошо.
Поставив миску на простой стол, Стрейг уселся на кровать. Уютом комнатушка не могла похвастаться: вытертый ковёр и грязные простыни вызывали лишь отвращение. Как часто бывало, Сребротуман остался на ногах. Какой смысл отдыхать, когда ты больше не чувствуешь усталости?
– Зачем вы мне обо всём рассказали? – печально спросил солдат. – Потому что я молод? Вы считаете меня глупым? Впечатлительным?
Ни тем, ни другим. Однако в твоих жилах течёт кровь спригганов, не так ли?
Стрейг горько усмехнулся и покачал головой.
– От вас ничего не скроешь. За этой зеркальной маской вы видите всё.
Значит, я прав?
– Да, от бабушки по материнской линии. Но откуда вы узнали?
Я Зоркий. А мы учимся распознавать истину.
– А если кто-то ещё это обнаружит? Другой Зоркий, например. Солдаты и так о вас шепчутся. И обо мне тоже. – Он покачал головой, прижал руку ко лбу. – О нас.
Большинство Зорких, в отличие от меня, не столь проницательны. Со мной твой секрет в безопасности.
– А если вы не правы? Что, если кто-то проведает?
Тогда мы вместе справимся с ними. Я понимаю, что тебя одолевают сомнения, но в этом путешествии к южным берегам ты помогал мне. Частенько брал на себя задачи, которые никто не хотел выполнять. Слушал меня, когда предпочёл бы уйти. А теперь подкрепись. В ближайшее время силы тебе ещё понадобятся. Сребротуман указал на жидкую кашу.
Стрейг посмотрел на миску, но покачал головой.
– Аппетита нет. Может, я становлюсь таким же, как вы?
Очень сомневаюсь. Я последний в своем роде.
На пороге появилась Посланница де Вриз, окинула взглядом солдата с экзархом и раздражённо вздохнула.
– Выходите, как будете готовы. И не медлите – хозяин баржи ждать не станет.
Они оба вышли из таверны, не говоря ни слова, и экзарх ощутил прилив облегчения. Добравшись до широкого и крепкого судна, все заняли места: Сребротуман, словно статуя, застыл на носу, пока солдаты расположились в задней части, радуясь, что пеший переход окончен. Посланница и отец Орлов расхаживали по палубе, шёпотом переговариваясь друг с другом.
– Что-то здесь не так, – пробормотал Стрейг, оглядываясь на де Вриз и её прихвостня. – Я чувствую, что они готовят вам ловушку.
Конечно, попаду. Однако обнаруженная западня уже вполовину не так опасна.
– Значит, императорский двор представляет лишь частичную угрозу? – Стрейг горько рассмеялся.
Императорский двор опасен всегда. Но и живём мы в опасные времена.
* * *Дни тянулись, и каждый из следующих ничем не отличался от предыдущего. Стрейг держался подальше от экзарха и подходил лишь для того, чтобы принести пищу, которая тотчас летела в реку. Сребротуман давно привык к одиночеству, но на барже ощущал себя заключённым, а окружающая со всех сторон вода заставляла изрядно нервничать. Они почти добрались до берега, и тут Посланница де Вриз подошла к экзарху.
– Отец Орлов рассказал, что Стейнер вернулся на Владибогдан на корабле – алом фрегате, который принадлежал капитану Ромоле.
Сребротуман кивнул, понимая, что его первая ложь скоро раскроется. Однако было важно дать Стейнеру время на побег и организацию хотя бы зачатков восстания. Но этой ночью экзарх услышал, как колдовские ветра начали нашёптывать имя Вартиаинена. А это значит, что совсем скоро Посланница и отец Орлов тоже всё прознают.
– А ещё вы обмолвились, что этот корабль затонул в двух милях от Владибогдана. – Посланница де Вриз должна была злорадствовать, что уличила его во лжи, однако она не улыбалась, как обычно, а выглядела по-настоящему встревоженной.
Верно. На Призрачном море прошёл сильный шторм, и я потерял их из виду.
– Мы с отцом Орловым получили магическое послание. Фрегат видели в Вираге, где произошёл уличный
