Экзарху стало трудно двигаться и даже думать. Он не мог больше сопротивляться. Он почувствовал, как что-то вонзилось в грудь, и опустил взгляд: между рёбер торчал тонкий кинжал. Отец Орлов приблизился, и колдовской вихрь утих. Библиотека погрузилась в тишину. Сребротуман с опаской поднял руку, чтобы вытащить оружие из своего тела.
– Это не Пепельный клинок, – признался отец Орлов, изо всех сил стараясь отдышаться. – Это его копия.
Зачарованная копия.
– Он принадлежал Димитрию Соколову. – Орлов сделал паузу, хватая ртом воздух. – Император велел мне убить тебя, если ты всё же окажешься предателем…
Он хотел продолжить, но вдруг увидел мелькнувшую в темноте кувалду. Однако удар пришёлся слишком высоко и попал по железной лестнице над головой Зоркого.
– Пошёл прочь! – взревел тот, и Стейнер покорно подчинился. – Сребротуман почувствовал, как ослабло воздействие на него, стоило вниманию Орлова переместиться на нового противника. – Пора заканчивать. – Зоркий в маске со звёздами выдернул клинок из груди экзарха и на этот раз приставил к его горлу.
Согласен.
Сребротуман превратил руки в огненные кинжалы и вонзил их в грудь противника со всей ненавистью и отвращением, которые накопились за долгую жизнь. Отец Орлов повис в воздухе с торчащими из спины мерцающими лезвиями. Затем экзарх развёл руки в стороны, и сгоревший труп упал на пол, развалившись на две части. Клинок Димитрия Соколова со звоном упал на каменный пол.
Стрейг! Ты мне нужен! – следом на колени опустился и Огненный дух, больше рефлекторно, чем из-за необходимости. Мёртвых ноги не подводят, но чего только не выкинет уставший разум!
– Сребротуман! – закричал Стейнер, бросившись к нему.
Рад тебя видеть, Вартиаинен. Слава о тебе гремит по всему континенту.
– Кто это? – юноша указал на горящий труп Зоркого.
Отец Орлов. Кажется, он учился в Академии Воздуха и Академии Воды. Он наложил на тебя чары. И на меня заодно.
– Вы можете встать? – Стейнер поднял отполированный до блеска клинок, который выглядел совершенно новым. – Что произошло?
Орлов меня ранил.
– Но Огненного духа нельзя ранить простым кинжалом!
Сребротуман знал, что молодой кузнец уже понял правду, но не желал принимать.
Это не просто кинжал, Стейнер. Император дал его Орлову, чтобы убить меня.
– Но откуда ему известно, что вы – Огненный дух?
Кажется, я слишком много наговорил. Император раскусил мой секрет.
– Нет… – произнёс в темноте женский голос.
Стрейг приблизился, рядом с ним шла девушка. Она была очень красивой, но заплаканной, и Сребротуман тотчас ощутил исходящую от неё волну тревоги.
А это кто?
– Меня зовут Кристофин. – Девушка опустилась на колени возле Стейнера. – Спасибо, что спасли нас. Когда Зоркий заговорил, я оказалась бессильна… Я не могла… – Кристофин прижала руку к губам, боясь вслух произнести то, что её беспокоило.
Ты молодец, Стрейг.
Солдат в ответ молча кивнул.
Пламя продолжало танцевать на книгах и полках, пока Сребротуман не погасил его мыслью и жестом. Неожиданно лестница из чёрного железа застонала и рухнула, подняв в воздух облако пепла и сожжённых страниц.
– Переусердствовал с ударом… – Стейнер смущённо кашлянул.
Вновь послышались звуки сражения, и Кристофин забрала из рук юноши сияющий клинок.
– Клянусь Фрейне, я убью всех и каждого, кто сюда войдёт, – проворчал Стрейг.
– Будем надеяться, этого не потребуется, – сказала Кристофин. – Пора уходить отсюда. Сребротуман, вы сможете идти?
Боюсь, прощальный подарок отца Орлова останется со мной навечно. – Экзарх коснулся пальцами пореза на груди. Больно ему не было, но чувство страха охватило его в ту же секунду, когда из раны заструился тёмный дымок.
– Нет, чёрт возьми, нет! – Стейнер схватил Сребротумана за плечи и прижал к себе.
Я мёртв уже давно, Стейнер. Вам же пора уходить. Тебе обязательно нужно выбраться с острова. Это крайне важно. Беги. Прошу тебя. Ты обещал Кими восстание. Сдержи своё слово.
– Нельзя его оставлять, – сказала Кристофин. – Давайте же, поднимайтесь!
Экзарх хотел возразить, но передумал. Его поставили на ноги и повели по библиотеке. Стрейг обнимал его за плечи.
– Я не оставлю вас, – уверенно заявил молодой солдат.
Друг мой…
Сребротуман потерял ход мыслей, как только очередная струйка дыма вырвалась из раны на груди.
– Назад! – раздался громкий голос, который, несомненно, принадлежал Фельгенхауэр.
Спустя мгновение перед ними появилась женщина, и хотя на ней не было маски, Сребротуман сразу узнал её. Матриарх-Комиссар посмотрела, как он прижимает к ране ладонь. Увидела разорванные, обгоревшие одеяния. Заметила обличье Огненного духа.
Вам впервые нечего сказать, Фельгенхауэр.
– У меня много вопросов, но сейчас для них не время.
Из мрака появились изнурённые, израненные солдаты.
– Дела плохи. – Сребротуман узнал мужчину. Это был сержант Томаш с Владибогдана. – Многие пали, а другие потерялись в лабиринте библиотеки.
Из-за угла книжной полки вынырнул имперец, и кучка мятежников тут же подняла оружие. Солдатом оказался лейтенант из Хлыстбурга.
Он со мной. — Сребротуман обратился к прибывшему: – Как ваше имя, лейтенант?
– Река. – Имперец сделал паузу и обвёл взглядом лица разыскиваемых мятежников. – Похоже, я решил, на чьей я стороне. Что будем делать?
– Направимся в доки, – ответил Стейнер. – Это единственный путь с острова.
– А как спустимся с четвёртого этажа? – полюбопытствовал Стрейг. – Библиотека кишит солдатами, да и Посланница где-то поблизости.
– Я возьму её на себя, – пообещала Фельгенхауэр. – Пойдёмте.
– Подождите! – воскликнул Стейнер, глядя наверх. – Что происходит?
Прямо с потолка посыпалась штукатурка, приземляясь на пол большими кусками. От такого грохота, казалось, содрогнулось всё здание. Круглая щель в том месте, где винтовая лестница соединялась с верхней комнатой, начала трескаться, пока что-то тёмное пыталось вырваться наружу.
– Осторожно! – закричала Фельгенхауэр и силовым куполом укрыла всех от дождя из разбитой древесины, штукатурки и книг. Когда воцарилась тишина, все взгляды обратились к дыре в потолке.
– Фрёйа милостивая, – прошептала Кристофин.
– Вы только посмотрите на его размеры, – промолвил Стейнер.
Я же говорил, что я дракон.
Слова Горекрыла прогрохотали в сознании всех присутствующих. Он прибег к телепатии, потому что больше не мог разговаривать. Его громадная морда протиснулась в общий зал, а за ней последовала клиновидная голова и длинная гибкая шея. Отец драконов был покрыт чёрными чешуйками, которые блестели как полированный обсидиан, в то время как рога и когти были цвета слоновой кости. В пасти виднелись белые зубы, каждый из которых был размером с бедро Стейнера. А на шее Горекрыла, держась за рога, сидела Посланница де Вриз и торжественно улыбалась.
– Император сказал, что я могу использовать все имеющиеся в распоряжении ресурсы, чтобы уничтожить тебя, Стейнер. Оказавшись в меньшинстве, я заключила сделку. – Она ласково погладила голову дракона.
Сребротуман посмотрел на Посланницу и почувствовал прилив отчаяния.
48. Стейнер
Стейнер с ужасом наблюдал, как отец драконов с грохотом проломился через потолок, осыпав присутствующих пылью и книгами, а затем приземлился на огромные лапы. Длинный чёрный хвост гневно бился, скручиваясь кольцами, пока пол громко стонал под тяжестью веса.
– Осторожно! – закричал Стейнер.
Но оказалось слишком
