– Помогите! – воскликнул Стейнер, видя, как дракон растянулся среди разбитых книжных полок и бесчисленных томов. Горекрыл пробил в двух этажах дыру размером примерно в тридцать футов. Сидя на его спине и цепляясь за рога, Посланница сердито глядела на бывшего пленника Владибогдана, ухватившегося одной рукой за край пролома. – Не знаю, как долго смогу продержаться!
Пока Горекрыл громко щёлкал челюстями под болтающимися ногами юноши, этажом выше показалась голова Кристофин.
– Стейнер Несокрушимый? – истерично хохотала Посланница, держась за огромные рога. – Я ожидала от тебя большего!
Кристофин успела схватить возлюбленного за руку и вытащить на разрушенный пол. В ту же секунду дракон приподнялся и потянулся к пролому.
Наконец я отомщу всему вашему гнусному роду, Вартиаинен!
– Не сегодня, тупица! – Стейнер резко взмахнул кувалдой, когда в дыре показалась морда Горекрыла.
Удар пришёлся в зубы, и от его мощи юноша чуть не выронил молот. Голова дракона резко дёрнулась, отчего Посланница с криком свалилась на покрытую чёрной чешуёй спину, а затем на усеянный книгами пол.
– Мы не сможем одолеть его, – прошептала Кристофин. – Нужно бежать в доки!
– Но и под открытым небом мы не справимся! У нас нет шансов! – возразил Стейнер сквозь стиснутые зубы.
Горекрыл повернул голову и издал такой яростный рык, что сердце молодого кузнеца сжалось. Зубы чудища громко щёлкнули, и ему пришлось припасть на одно колено, чтобы избежать участи быть проглоченным. Всего в нескольких футах позади, Кристофин неожиданно поднялась в воздух. Она вцепилась в дракона и вонзила кинжал Соколова в чешуйчатую морду Горекрыла. Взревев от боли, он резко взмыл вверх, сбросив с себя девушку.
– Кристофин! – На глазах Стейнера его любимая соскользнула с головы дракона и полетела вниз. Он только и успел, что протянуть руку. Но, к его изумлению, падение Кристофин резко замедлилось. – Что происходит?
Выставив перед собой ладонь, Фельгенхауэр плавно опустила девушку на пол.
– Займи дракона! – велела она, сузив глаза. – А я сведу счёты с Посланницей.
И она тут же спрыгнула в разлом, замедлив на этот раз своё падение.
– И почему именно мне выпало сражаться с драконом? – пробормотал Стейнер, пока Горекрыл сосредоточил внимание на сержанте Томаше и лейтенанте Реке на дальнем конце дыры в полу.
Рядом с юношей появились Сребротуман и Стрейг.
Идёмте. Нужно помочь. Без нас у них нет шансов.
Хотя Посланница оправилась от падения, хромота стала явным препятствием в попытке побега. Кристофин следовала за ней по пятам, разгребая обломки мечом.
– Мы так не договаривались! – закричала де Вриз, глядя на дракона.
Ты действительно думала, я помогу тебе захватить трон? – спросил Горекрыл, проецируя слова в сознание всех присутствующих. – Я просто хотел освободиться.
– Мы заключили сделку! – воскликнула Посланница, по-прежнему пытаясь оторваться от преследовавшей её Кристофин.
Драконы не заключают сделок. Мы берём то, что хотим.
Фельгенхауэр приземлилась среди наваленных в полном беспорядке книг и полок, и в тот же момент Горекрыл взмахнул хвостом. Кристофин успела пригнуться, но Зоркая приняла всю силу удара на себя. Улетев на двадцать футов, она врезалась в стеллаж, рухнула и неподвижно застыла среди бесчисленных фолиантов.
– Стейнер! – крикнул лейтенант Река. – Если ты собираешься что-то делать, то сейчас самое время!
Лейтенант держал в руках обломок древесины как пику, чтобы не дать себя проглотить. Когда голова Горекрыла приблизилась, сержант Томаш взмахнул булавой, однако дракона не волновало оружие. Подняв коготь, он наполнил воздух низким, гудящим звуком. Стейнер всегда знал, что волшебные существа обладали силами, однако никогда не видел их применения воочию. Река выпустил импровизированное копьё и с тревогой наблюдал, как деревяшка раскололась надвое и разлетелась щепками по всей библиотеке, оставив лейтенанта безоружным. Однако Горекрыл на этом не остановился. Подняв второй коготь, он собрался покончить с сержантом, но Стейнер выбрал момент и ударил по поднятой лапе кувалдой. Томаш отступил, а дракон испустил яростный рёв.
Ты не выживешь, Вартиаинен!
К сражению присоединился Сребротуман. Создав огненное копьё, он бросил его в глаз Горекрылу. Тот упал на пол, чуть не придавив де Вриз.
– Мы так не договаривались! – вновь завопила Посланница, стараясь скрыться от неотвратимо приближавшейся к ней Кристофин, которая собралась с силами и бросилась вперёд. Де Вриз вытащила собственный меч.
– Я не собираюсь умирать от руки крестьянки! – с этими словами Посланница отразила удар и локтем врезала в лицо противнице.
Стейнер так пристально следил за развернувшимся внизу сражением, что не заметил, как Горекрыл атаковал: клиновидная голова метнулась вперёд, сверкнув зубами и чёрной чешуёй. На помощь вовремя подоспел Стрейг, резко оттолкнув Стейнера в сторону. В ту же секунду солдат поднялся в воздух: его плащ оказался зажат между зубами дракона. Стрейг вскарабкался по морде чудовища, используя до сих пор торчащий клинок Соколова в качестве опоры. Горекрыл огласил пронзительным рёвом зал библиотеки.
Стрейг! Он не должен упасть!
Огненными лезвиями Сребротуман принялся наносить удары по чешуе, пробивая в ней глубокие дыры. Горекрыл резко вскинулся, и молодой солдат исчез из виду, вылетев через пробитую в потолке дыру.
– Фрейна милостивая! – изумился Стейнер.
Однако Стрейг был не единственным, кто был в беде.
– Не смеши меня! – усмехнулась Посланница, отражая поспешные удары Кристофин. – Ты даже сражаешься как крестьянка!
Де Вриз отражала все выпады, не переставая ухмыляться. В порыве отчаяния дочь трактирщика отпрянула и замахнулась мечом, попав остриём в хвост Горекрыла. Чешуйчатое тело дёрнулось от боли, и дракон обернулся, чтобы обнаружить её источник.
Ты посмела ранить меня!
Со всех ног Кристофин бросилась к Посланнице. Когда голова чудовища устремилась навстречу, девушка резко отпрыгнула в сторону, и огромные челюсти схватили де Вриз.
– Мы так не договаривались! – закричала Посланница перед тем, как дракон закинул голову и сомкнул пасть.
Хруст костей заставил всех замолчать.
Стейнер. – Прижав руку к ране, рядом появился Сребротуман. Дым продолжал струйками вытекать из его тела.
– Нужно вытаскивать вас, – сказал юноша.
Мы не выживем, если не победим дракона. Ты сам это знаешь. Прими эстафету от своих предков и срази его.
– Всё это чушь! Если мой прадед не убил Горекрыла, какие шансы у меня?
Дракон, расправив огромные крылья, нанёс библиотеке ещё больший урон.
Это правда. — В сознании всех раздалась его мелодичная речь, которая резко контрастировала с ужасающим видом. – Твой прадед не убил меня, но победил в бою, дав возможность Императору запереть меня здесь. – Горекрыл стих и пристально посмотрел на людей. Дыхание его стало тяжёлым. – Император предал твоего прадеда и рассказал всем, что именно он нанёс решающий удар. Его телохранителя почитали героем, но сам Император превратился в легенду. Однако легенда та построена на лжи.
– Все мы хотим одного и того же, – заявил Стейнер, пристально глядя на чёрного дракона. – Все
