– Все-таки разбудил, любопытная душа, – усмехнулась Маи и бросила на белобрысого Варека сердитый взгляд. Тот втянул голову в плечи и постарался побыстрее скрыться с глаз возмущенной девушки.
Хм-м…
Может, Ниэль поторопилась, считая, что в современном мире царит строгий патриархат? Или дело в самой Маири? Вообще брюнетка была довольно необычна для «деревенской сироты». Интуиция подсказывала Стражнице, что с ней все совсем не просто. Вот только разбираться с этим она будет позднее. Сейчас у нее другие проблемы.
Лгать на-тиань никогда не любила, но иногда говорить правду – смерти подобно. Поэтому за свою долгую жизнь она была вынуждена научиться недоговаривать и расставлять акценты. Именно этим сейчас и придется заняться.
Как бы ни хотелось настоять на своем, но заставить этих людей уйти вместе с ней в долину у Ниэль вряд ли получится. И дело даже не в том, что у нее сейчас недостаточно сил, а в том, что воспринимают ее как ребенка, пусть и сильного одаренного «ведуна». И в глазах окружающих наличие магии вряд ли прибавляет ей разума. Для них на-тиань всего лишь маленькая девочка, чье мнение вряд ли будет учитываться, как бы она ни настаивала. Скорее это вообще сочтут детскими капризами, что в итоге скажется на репутации Стражницы не лучшим образом.
Но есть шанс, что хотя бы выслушают. А значит, надо рассказать свою историю так, чтобы они сами захотели уйти вместе с на-тиань. Вот только удастся ли ей это? Она ведь местных тонкостей совсем не знает. А чувствовать эмоции людей, как в «прошлой» жизни, у нее пока не получается.
– Ну, чего хмуришься, Ниэль? Не выспалась? – улыбнулась Тариша. – Похоже, что прошедшая ночь примирила осторожную женщину со странным ребенком, вышедшим из леса и столь радикально изменившим их судьбу.
– Не в этом дело, – вздохнула на-тиань. – Просто расстроилась. Я же не знала, что у вас тут война идет. Что-то мне теперь совсем не хочется никуда идти. Лучше уж обратно в долину вернусь и пересижу в безопасности, пока тут все не решится.
– В какую долину? – удивилась Маири. – Ты же говорила, что с другой стороны гор сюда попала…
– Ну… это длинная история, – «смутилась» Стражница. – Вчера как-то не до того было, чтобы подробности рассказывать.
– Зато сейчас – самое время! – решительно произнесла Маи. – Сейчас сядем завтракать, как раз и поделишься. А то нам тоже надо решить, стоит ли продолжать путь на ярмарку.
– Ладно, – пожала плечами Ниэль. – Мне скрывать нечего.
На завтрак было что-то вроде похлебки из остатков вчерашнего мяса, мелко нарезанных овощей, трав и какой-то незнакомой Стражнице крупы. Дети молча расселись вокруг костра, Тариша сняла крышку с подвешенного над огнем объемного котелка, выпустив клубы ароматного пара, и помешала варево большой деревянной ложкой на длинной ручке. За это время Маи успела раздать всем глубокие глиняные миски, грубовато вырезанные из какого-то светлого дерева ложки и по ломтю сероватого, чуть зачерствевшего хлеба.
Ниэль осторожно понюхала парок, поднимающийся над налитым в ее миску наваристым густым супом, убедилась, что окружающие уплетают за обе щеки, и рискнула попробовать. Как ни странно, сдобренная специями и солью похлебка оказалась довольно вкусной. Стражница даже не заметила, как та закончилась. Неужели она так после вчерашнего оголодала?
– Наелась? Добавки хочешь? – улыбнулась Тариша. Улыбка у женщины была чудесная – добрая и какая-то очень теплая. Казалось, она даже помолодела лет на десять.
– Спасибо, было очень вкусно. Добавки не надо. – Сдержать ответную улыбку Ниэль не удалось.
– Теперь готова рассказать нам о своих приключениях? – уточнила Маири.
– Только они не очень-то веселые, – хмыкнула Стражница. – Но расскажу, раз интересно. В общем, то, что я – сирота, я уже говорила, да?
Тариша кивнула, подбадривая.
– Староста нашей деревни решил, что дом моих родителей куда больше подойдет его сыну, а меня продал работорговцам, – спокойно продолжила Ниэль.
– Ведунью?! Работорговцам? И они выжили?
– А не была я тогда никакой «ведуньей». Да и сейчас не уверена, что меня можно так называть, а раньше и вовсе была обычной испуганной десятилетней девчонкой.
– Это как?.. Да разве такое бывает? – удивленно загалдели мальчишки.
– Сейчас расскажу… если перестанете меня перебивать, – съехидничала Стражница.
– Любопытно, продолжай, – заинтересовалась Маири.
– Как попала в караван, думаю, и так понятно. Какое-то время мы спокойно шли на восток, но несколько дней назад на перевале на нас напали разбойники. Страшные, аж жуть! Охрану сразу вырезали. Я испугалась и побежала… – Ниэль передернула плечами, словно заново ныряя в воспоминания своего «тела». – Провалилась в какую-то расщелину и упала в воду. Подземная река вынесла в долину. А там…
– Что там? – не удержался Варек.
– Там святилище. Очень-очень древнее. Я ведь сильно простудилась, пока в ледяной воде бултыхалась, а потом еще и под дождь попала. Мне было очень плохо, но повезло, увидела издалека крышу какого-то строения и пошла к нему. Думала, что выйду к людям, которые мне помогут. А там – маленький заброшенный храм…
– А люди?
– Были когда-то. Очень давно. Тогда еще бронзовыми инструментами пользовались…
– И откуда ты взяла такие подробности?
– Закатная Стражница сказала, – безмятежно улыбнулась Ниэль.
– Кто? – изумилась Маири. Такого ответа она точно не ожидала.
– Ну, богиня. Она меня вылечила, сделала своей жрицей и рассказала все…
– А ты уверена, что она – богиня? – настороженно прищурилась Тариша.
– Ну да, только она, похоже, из Забытых богов, – кивнула Ниэль.
Теперь ей стоит быть особенно осторожной, поскольку сейчас она ступает на зыбкую почву предположений.
– Из Старых? – изумилась Маири. – Из тех, которых развоплотили и изгнали во Тьму во время великой войны богов?
– Э-э… Войны она не помнит, – неуверенно отозвалась на-тиань. – Скорее всего она была еще раньше.
Маи с Таришей переглянулись:
– И она одарила тебя силой? И говорила с тобой?
– А что здесь такого особенного? – уточнила Ниэль.
– Шутишь? Не знаю, как было раньше, а сейчас боги не с каждым первожрецом говорят…
– Может, ты и права, – улыбнулась девочка. – Но я как-то раньше такими вещами не интересовалась.
– А она точно не Темная? – уточнила Тариша.
– Разве Темные боги – исцеляют? – спросила Ниэль, глядя на женщину с нескрываемым удивлением.
– Да, ты права… Говоришь, Стражница?
– Закатная Стражница. Она сохраняла маленькое племя, но им не повезло. Жрецы и воины какого-то зверобога напали на поселение ее людей и уничтожили, а у Стражницы не хватило сил, чтобы с ними справиться. Она – мирная богиня. После гибели своего племени она надолго заснула в своем алтаре. А разбудила ее я…
– Похоже, что это какая-то невоплотившаяся богиня из младшего Пантеона, – задумчиво произнесла Маири. – Да, весьма правдоподобно, возможно, что она и не солгала тебе. А поскольку ждать ей пришлось очень долго, то заговорила с
