Делясь историей своей непростой жизни, они ей солгали. Или недоговорили. Или сказали не все… в общем, обман был очевиден для любого думающего человека, не говоря уж про на-тиань. Они допустили одну– единственную ошибку – история была рассчитана на десятилетнюю девочку, которой Ниэль не являлась.
Для Стражницы в рассказе Маири зияли огромные логические дыры. Это маленькую девочку-рабыню можно убедить, что меха – огромная ценность, которую кто-то повезет продавать во время смуты с риском для жизни. Она действительно может не обратить внимания на нестыковки. Например, на то, что до «безопасной» ярмарки на земле храма торговцам и покупателям надо как-то доехать. А потом без приключений вернуться с покупками домой. И все это во время боевых действий, когда военные отряды курсируют по окрестным дорогам. Хотя самые умные наверняка просто поставили пикет на границе храмовых земель.
Ну, хорошо. Пусть телега, рабы и корова достались при дележе основной добычи. Бросить жалко, обменять на что-то более компактное не вышло. Но все же… тащить всю эту компанию с собой? Нет, что-то здесь не так! Больше похоже на то, что все это – обманка, отвлекающая внимание от настоящей ценности. И эта «ценность» – вещь настолько дорогая, что наемники решились проделать довольно опасный путь. А он ведь действительно опасный, если в округе вовсю идет передел земель.
И ее пытаются убедить в том, что это – меха?
Очень смешно, да.
Но тогда возникает резонный вопрос: что именно от нее скрывают и почему?
Ниэль задумалась.
Все течет, все меняется… только людская суть остается прежней.
То, что рассказано о бароне, скорее всего правда. Слишком искренне Маи его ненавидит, такое не сыграешь. Ценности и движимое имущество, то есть рабов, лошадей и то, что можно легко увезти и быстро продать, скорее всего тоже из поселений забрали. Но ведь тогда логично двигаться вместе, всем отрядом. Разве нет?
Однако, несмотря на рискованность подобного решения, эти пятеро отделились и уехали сами. И их отпустили. Тогда… возможно, они закрыли контракт? Дезертировали? И зачем эта телега с барахлом, ведь налегке двигаться гораздо проще. Или… остальные участники отряда не знали об их находке? Получается, рабы и меха всего лишь для отвлечения внимания?
Зверобоги их раздери! Куча вопросов и ни одного ответа!
К слову, о рабах. Данная конкретная группа выбрана явно по остаточному принципу. Точнее, в качестве временных удобств, и не более того. Тариша – для готовки и уборки лагеря, Маири – для развлечения в пути, мальчишки в качестве «принеси-подай». Староста… Староста не вписывался. Хотя, возможно, он что-то знал. И лучше других понимал, что происходит и какие их ожидают перспективы. Поэтому и пытался всю дорогу убедить «хозяев» в своей полезности, чтобы в конце пути от него не избавились?
Опять сплошные предположения.
А еще корова. Зачем корова-то?!
Ниэль досадливо встряхнула головой и машинально подкинула дров в практически прогоревший костер.
Ладно, зверобоги с ней, с этой коровой. Вопрос в другом: что за ценности смогли заполучить наемники? И почему не спрятали, не разделили, а везли на ярмарку возле храма. Или… или они везли это в храм?
Что-то небольшое, легкое и достаточно дорогое, чтобы полностью окупить риск. И очень нужное местным жрецам… или их покровителям.
Логично? Ну, вполне.
А ведь изначально, поняв, что метки удалось снять, Маири и Тариша явно планировали продолжить путь к храму. Это Ниэль своими словами им крылья подрезала.
Вот же!
Как непросто разобраться в происходящем при таком минимуме информации! И ведь не спросишь…
– Ниэль? О чем так усиленно думаешь? – плутовато улыбаясь, поинтересовалась неслышно подошедшая Маири.
– А с чего ты взяла, что я о чем-то задумалась? – отозвалась Стражница.
– Ну… ты так забавно сопишь и хмуришь брови, что трудно не догадаться, – рассмеялась девушка.
– Думаю, как уговорить вас уйти вместе со мной в долину, – закинула удочку на-тиань.
– Вот как… Это сложный вопрос, – вздохнула ставшая враз серьезной Маи.
– Так объясни, что вас не устраивает! Я не понимаю…
Девушка вздохнула и легко опустилась на землю рядом с на-тиань:
– Видишь ли, Ниэль, боги, они ведь очень ревнивы. Тот же Катэр спокойно отнесется, если я, к примеру, зайду в храм богини исцеления Лиары Милосердной, чтобы просить жрецов помолиться о чьем-то здоровье, но вот так напрямую уйти под покровительство другого бога… может и неудачей проклясть. А ты говоришь, что Стражница слаба. Она просто не сумеет нас защитить.
– Так в чем проблема? Никто же не заставляет вас прямо сейчас менять веру или обращаться к Стражнице напрямую. Я – жрица, меня и попросишь.
– Ты – всего лишь девочка.
– Девочка, – кивнула Ниэль. – И жрица тоже.
– Ты так хочешь нас уговорить? Но зачем мы тебе?
На-тиань вздохнула и посмотрела на Маири, словно пытаясь донести очевидные для нее вещи:
– Я – жрица. Но еще и десятилетняя девочка.
– Ты… тебе просто нужна защита? – удивленно моргнула Маи.
– Защититься я и сама прекрасно сумею. И другим помогу, если потребуется. Но вот быть одной… это непросто даже для взрослого человека. А идти куда-то прямо сейчас, когда бароны вовсю делят Спорные земли, опасно. От случайной стрелы, вылетевшей из кустов, я могу просто не успеть увернуться.
– Мы… мы готовы заплатить твоей Стражнице за право жить на ее земле, – тихо произнесла Маири, серьезно глядя в светло-серые, словно утренний туман, глаза девочки.
– Заплатить? – удивилась Ниэль. – И чем же?
Девушка оглянулась на подошедшую к ней старшую подругу, упрямо сжала губы и сняла с пояса небольшой мешочек.
– Вот! За это жрецы любых богов готовы платить золотом вдесятеро по весу! – уверенно произнесла Маи, разжимая кулак и поднося ладонь к лицу на-тиань.
– Хм-м… неожиданно… – меланхолично отозвалась Стражница, стягивая с пояса собственный кошелек и вытряхивая из него куда более крупные и чистые светло-зеленые кристаллы, найденные возле водопада в долине. Затем не удержалась и уточнила, глядя на изумленные лица: – Так это и есть та самая ценность, которую наемники везли в храм?
– Что?.. – ошарашенно выдавила Тариша. – Но откуда?.. Кто тебе рассказал?
– Да никто мне ничего не рассказывал, просто кое-кто врать совсем не умеет, – вздохнула Ниэль.
Почему-то на-тиань стало намного легче от того, что эти люди все же доверили ей свою тайну. Пусть и столь… своеобразно.
– Ты… догадалась?! Но как?.. Это же невозможно! – отмерла Маири.
– Маи, я ребенок, но и жрица тоже. Ты постоянно об этом забываешь, – грустно улыбнулась Ниэль.
– Но… тогда нам нечего дать твоей богине, – тихо выдохнула девушка.
– Ей будет достаточно того, что вы мне поможете, – пожала плечами Стражница, ссыпая свои кристаллы обратно в кошель и совершенно игнорируя те, что держала в руках ее собеседница. – Здесь нет никаких ловушек, правда. Ты же сама видишь, что я собиралась уйти из долины. Но в текущей ситуации…
– Да. Пожалуй, сейчас и нам там будет безопаснее, – вздохнула Тариша, оглянувшись на устроивших догонялки детей.
Ниэль мысленно
