– А расскажи-ка поподробнее, что это за долина такая? – поинтересовалась более прагматичная Тариша.
– Большая, закрытая со всех сторон горами, – начала расхваливать Ниэль. – Домов, кроме святилища, там не осталось. Зато есть одичавший сад со сливами, цитрусовыми и орехами. Еще я нашла лечебные травы и кое-какие корнеплоды. В центре долины огромное озеро, в котором много рыбы, совсем не пуганной. Еще я пещеру обнаружила, Стражница рассказывала, что в ней товары с ярмарок складывали. Но я ничего не нашла. Там грязи очень много, надо сначала убираться. Ну и сам храм… он не в долине, а скорее над ней, на плато.
– А выходов из твоей долины сколько? – уточнила Тариша.
– Один. Тот, по которому я пришла. Но телеге там проехать будет непросто, обвалы разбирать надо. Я-то перелезла, но я же не корова и не лошадь…
– А с чего ты взяла, что мы собираемся идти в твою долину? – насторожилась Тариша.
– Так очевидно же, – пожала плечами Ниэль. – Здесь война, грабежи, да и вас вполне могут разыскивать. И в спокойное-то время путешествовать в одиночку женщинам с кучей детей – не лучшая идея, а сейчас и вовсе смерти подобно. Любой постарается обобрать или обидеть…
Тариша тяжело вздохнула. Видимо, со сказанным она была полностью согласна.
– Вот только я не поняла, почему вас искать будут. Метки-то я сняла.
– Так наемники же, – отозвался Варек. Второй мальчишка – рыжеволосый и веснушчатый Марк – подтверждающе кивнул, но ничего не добавил. Похоже, он вообще был редкостным молчуном. – А, ты ведь не знаешь… У них жетоны специальные, гильдейские. Я, когда оружие собирал, срезал их и в костер бросил, так что руны с них оплавились, но какие-то метки там наверняка стояли, так что в Гильдии уже в курсе, что с ними что-то случилось…
– Он прав, – вмешалась Маири, перебив белобрысого пацана. – Если бы они уже закрыли контракт, то вряд ли кто озаботился их жизнью, но поскольку они еще не выплатили свою долю добычи Гильдии, то там наверняка поинтересуются, где это они умудрились потеряться вместе с ценным товаром.
– Ценным? Не обижайтесь, но велика ли доля с кучки рабов да телеги с барахлом? – недоверчиво уточнила Ниэль.
Маири запнулась и бросила быстрый взгляд на старшую подругу.
– Барахло барахлу рознь, – спокойно возразила Тариша. – Сильных и здоровых рабов они, почитай, и не взяли, зато им при разделе почти все меха достались. Остальные предпочли людьми да скотиной добычу взять и долю гильдейскому казначею сразу выплатили. А эти жадные были, думали, что самые умные и хитрые. Собирались на Зареченской ярмарке распродать все втридорога. Да вот не дошли…
– Ярмарка? Во время войны? – изумилась Ниэль. – Да кто ж туда поедет-то?
– Так она при храме Видара Знаменосца, на общинной земле. Еще и с выходом к морю. Бывает, что и из соседних королевств купцы приплывают. Там любая вражда запрещена, если не хочешь заполучить половину Пантеона во враги и клеймо безбожника на сдачу. Товар… меха эти, они и вовсе собирались в храм сбыть.
– Любопытно… – пробормотала Ниэль, заметив запинку в разговоре. Мир вокруг стремительно расширялся, добавлялись новые детали… которые запутывали общую картину все сильнее. Нет, тут определенно надо разбираться с толком, с расстановкой, в подробностях!
– Все это хорошо, но надо что-то решать, – произнесла Ниэль и окинула окружающих вопросительным взглядом.
– Ты можешь пойти с нами, – предложила Тариша. – С ярмарки можно в любую сторону с торговым караваном уйти. В благодарность за спасение мы оплатим дорогу.
– Пойти с вами?.. На ярмарку? – задумчиво протянула Стражница. – Щедрое предложение, но нет, спасибо. Если до нее никто не доберется, то вполне могут решить, что хозяева ваши по каким-то причинам передумали или вам всем не повезло нарваться на бандитов, времена-то сейчас непростые. А если вы там одни появитесь, то и вопросы задавать станут вам. Нет. Не хочу дразнить судьбу больше необходимого. Лучше пока в долину вернусь. Туда путь еще попробуй найди, а если еще и Стражницу попросить, чтоб скрыла…
– А это возможно? – заинтересовалась Маири.
– Сил у нее маловато, жреца обмануть не выйдет. Но обычного человека заморочить сможет, – подумав, уверенно произнесла девочка.
– А почему сил маловато? – снова влез в разговор любопытный белобрысый мальчишка.
– Так ей сколько веков никто не молился. Откуда ж силы-то брать?
– В смысле ей теперь жертвы надо приносить? – осторожно уточнил тот.
– С ума сошел? Она тебе зверобог, что ли?
– Почему зверобог? – удивился Варек. – Всем богам жертвы приносят. И на войну с их именем идут, ну, типа во славу своего бога…
– Ага… Вот оно как, – задумалась Ниэль. Некоторые вещи, кажется, стали проясняться. По крайней мере, теперь понятно, что за «новые боги» тут объявились.
Стражница не сильно бы удивилась, выяснив в итоге, что выжившие зверобоги приписали себе «победу» над страшными демонами на-тиань, сгинувшими в результате собственной смуты. А что? Очень удобно. Опровергнуть-то их вранье уже некому.
– Скажи-ка, Маи, а вы кому молитесь?
– Катэру Плодовитому, – ничуть не удивившись, ответила та.
– В смысле? У него что, детей много?
– Нет, – засмеялась Маири, – он присматривает за садами, стадами и пашнями. Довольно мирный бог, самое то для крестьян. Правда, мы не больно-то набожный народ, всегда больше на себя рассчитывали.
– А выглядит он как?
– Высокий, курчавый, темноволосый. Может обращаться в огромного кабана, когда разозлится…
– Понятно, – вздохнула Стражница.
Ей действительно многое становилось понятным. Но объяснять остальным, что это огромный кабаноподобный зверобог, насосавшись праны, может превращаться в похожее на человека существо, она не стала. Вряд ли эта информация что-то изменит в отношении людей к своему богу.
– Так что вы решили? – вернулась к важному Ниэль. – Не хочу вас торопить, но, подозреваю, что отсюда стоит поскорее уйти. Не хватало только дождаться появления незваных гостей…
– Хочешь, чтобы мы молились твоей Стражнице? – усмехнулась Тариша.
– Заставлять никого не стану, – спокойно ответила на-тиань. – Вам решать. Просто если пойдете со мной, то для всех будет безопаснее, если богиня усилится и сможет спрятать проход в долину.
– А ты решила окончательно?
– Да. Я возвращаюсь!
Глава 12
Легче всего обходит ловушки тот, кто умеет их расставлять.
NNНиэль размеренно ворошила палкой угли почти прогоревшего костра, пытаясь выкатить из пепла оплавившиеся комочки темно-серого металла, бывшие некогда теми самыми загадочными «гильдейскими знаками».
Зря, конечно, мальчишки не отдали их ей. По крайней мере, она попыталась бы определить, что это такое и нельзя ли их как-то дезактивировать. Хотя не факт, что они вообще какой-то сигнал подавали, теперь-то не определишь.
Настроение было… паршивым оно было, по-другому и не скажешь.
Стражница подняла глаза и окинула взглядом приютившую их поляну. Дети Тариши бесстрашно подгоняли хворостинами возмущенно мычавшую корову, женщины собирали вещи и складывали их в телегу, а Варек с Марком уже тащили от ручья вычищенный котел, набитый отмытыми влажно блестящими глиняными мисками.
Идиллия. Если бы не одно
